Return on innovation

Ik bedacht me enkele dagen geleden dat ik dringend Bart Van Coppenolle moet bellen om hem te feliciteren met de overname van ‘zijn' Metris door het Japanse Nikon. Niet dat ik een gat in de lucht sprong toen ik een paar weken geleden het nieuws vernam, want met Metris verliest ons land opnieuw een innovatieve gangmaker.

Maar Bart had geen andere opties meer. De crisis bracht zijn bedrijf financieel zware klappen toe. Als hij de baanbrekende meettechnologie van Metris wilde redden, was dit de enige uitweg. Dus: hoedje af, Bart! Op deze manier is al dat werk niet voor niets geweest.

Voor de regio Leuven is het natuurlijk minder goed nieuws. De braindrain zet door en de universiteit is alweer een spin-off armer. Bovendien beweren kwatongen dat het slechts een kwestie van tijd is voor ook Option wordt overgenomen. Weliswaar geen spin-off, maar wel een belangrijke innovatieve en regionale werkgever.

Nu kan je natuurlijk argumenteren dat het onze universiteiten tot eer strekt dat hun spin-offs internationaal in het oog springen. Dat grote jongens zoals Nikon überhaupt interesse tonen voor wat onder onze kerktorens gebeurt is toch fantastisch?

Natuurlijk wel, maar niet als we die bedrijven bijna gratis van de hand moeten doen. Dat houdt geen steek.

Met de overname van elke spin-off gaat niet alleen onnoemelijk veel knowhow verloren, ze worden ook verkocht voor we er iets noemenswaardigs aan hebben verdiend. Dat terwijl die bedrijven in aanvangsfase met overheidscenten, lees belastingen, werden gesubsidieerd. Weg kenniseconomie, weg return on investment op belastinggeld, weg afzetmarkt voor toeleveranciers en weg werkgelegenheid.

Nu mag de overheid nog honderd en één maatregelen nemen om innovatie, onderzoek en ontwikkeling in ons land te stimuleren. Als dat niet gebeurt op een structurele manier en met een visie op de lange termijn, plukken we er nooit de vruchten van. Niet van de spin-offs, en ook niet van de vele andere bedrijven uit de creatieve economie. Net wanneer het er het meest op aankomt deze bedrijven financieel te ondersteunen, wordt de kraan dichtgedraaid. Zo zet je bedrijven in de uitverkoop.

Heel wat ondernemers voelen zich daarom in de steek gelaten. Nu de verkiezingen erop zitten, wordt het hoog tijd dat alle politici wakker schieten. Voor Metris is het te laat, maar voor de andere hoogvliegers van onze kenniseconomie komt het misschien nog net op tijd.

[Deze bijdrage verscheen eerder in De Tijd en op het blog van CVWarehouse]