Waarom zijn mensen behaard?

Hairy Chest

Biologen krabben zich al eeuwenlang achter de oren over de functie van lichaamsbeharing bij mensen. Bij bijvoorbeeld apen heeft lichaamsbeharing een isolerende werking. Ze dragen tenslotte geen kleding. Daarnaast heeft de kleur van het haar een signalerende of juist camouflerende werking. Opmerkelijk genoeg hebben mensen per vierkante centimeter even veel haren op de huid als apen. Het is enkel de densiteit van het haar die in de follikels groeit dat vele malen kleiner is.

Isabelle Dean en Michael Siva-Jothy van de Sheffield University geven in een artikel in Biology Letters een antwoord op deze vraag. Ze concluderen dat mensen nog steeds lichaamsbeharing hebben vanwege detectie van en bescherming tegen insecten. Ze selecteerden 19 mannen en 10 vrouwen voor hun experiment. Op hun ene hand werd een stukje huid geschoren en ingesmeerd met een lokmiddel voor wandluizen. De andere arm werd ook ingesmeerd maar niet geschoren.

Wat bleek? De behaarde huid reageerde sneller op de aanwezigheid van de luizen. Gemiddeld werden de bewegingen van het insect elke vier seconden gedetecteerd. Op de geschoren huid duurde het gemiddeld tien seconden. Voor de wandluizen was het op ongeschoren huid lastiger om een goed stukje vlees te vinden om in te happen.

Anders is het gesteld met het nut van neushaar, dat het onderwerp vormde van een parallel onderzoek aan de Hacettepe University School of Medicine in Turkije. Neushaar fungeert als een filter tegen toxische stoffen, bacteriën, virussen en andere zaken die we inademen. Die worden dan bij het niezen door het lichaam opnieuw afgestoten. Slikken we ze toch in dan treedt een tweede filter in actie, namelijk die van het maagzuur. De onderzoekers kwamen tot de cocnlusie dat mensen die een dichtbehaarde neus hadden tot driemaal minder aan astma leden dan mensen met weinig neusharen. Het uittrekken van neusharen is dan ook niet aanbevolen. Vooral ook omdat die handeling kleine infecies in de neus bevordert.