Toyota: 437.000 voitures hybrides, affectées par un problème de freins, rappelées dans le monde

Ce défaut a été corrigé en usine en janvier. Les Prius rappelées sont celles qui ont été mises en circulation avant cette date.

Le rappel mondial concerne également plusieurs dizaines de milliers de Lexus HS250h et de SAI, dont les ventes seront interrompues au Japon jusqu'à fin février ou début mars. Il s'applique aussi à quelques dizaines de Prius PHV, une Prius dont la batterie se recharge sur une simple prise secteur, qui ne doit être commercialisée à grande échelle qu'en 2011, mais qui est déjà louée à Toyota par quelques entreprises et institutions à titre expérimental.

La Prius, dont la première version date de 1997, est la voiture hybride la plus vendue dans le monde, avec environ 1,5 million d'exemplaires écoulés à fin août 2009. Jouissant d'une réputation de voiture "écologique", elle a été adoptée par de nombreuses célébrités de Hollywood (Leonardo DiCaprio, Brad Pitt, Cameron Diaz, Susan Sarandon) et par le prince Charles d'Angleterre.

La Prius est au coeur de la stratégie de Toyota, dont l'objectif est de vendre plus d'un million d'hybrides dans le monde chaque année.

"Laissez-moi vous convaincre que nous allons redoubler nos engagements en matière de qualité, qui constitue le coeur de notre société, sous ma direction", a déclaré M. Toyoda. Le PDG a annoncé qu'il allait se rendre aux Etats-Unis pour s'expliquer "de vive voix" devant les Américains.

Toyota sera en mesure de réparer immédiatement le défaut sur les Prius. En revanche, les mesures correctives ne sont pas encore prêtes pour les autres modèles rappelés, d'où l'interruption des ventes décidée au Japon.

L'affaire des Prius s'ajoute à celle des défauts affectant la pédale d'accélération de plusieurs modèles, pour laquelle plus de huit millions de véhicules ont été rappelés dans le monde depuis l'automne.

Toyota a également dû arrêter pendant une semaine la production et les ventes en Amérique du Nord de huit modèles affectés.

Cette production a redémarré lundi. Mais Toyota fait face à plusieurs actions en justice en nom collectif aux Etats-Unis et au Canada, de la part d'automobilistes qui l'accusent d'avoir dissimulé l'existence du défaut de la pédale d'accélération de leurs véhicules.

Le patron de Toyota aux Etats-Unis, Jim Lentz, a admis lundi que le constructeur avait eu connaissance de ces problèmes dès 2007, mais que la cause n'avait alors pas été identifiée. Il a nié toute dissimulation.

Une Californienne a par ailleurs engagé des poursuites contre Toyota, affirmant qu'elle avait eu plusieurs problèmes de freins avec sa Prius.