Le pétrolier BP engrange les profits avant un procès américain à haut risque

La moitié a permis d'abonder un fonds d'indemnisation des victimes, dont 7,8 milliards ont déjà été versés.

Le groupe s'est aussi targué de plusieurs avancées significatives avec le règlement à l'amiable de certains autres litiges liés à la catastrophe. Mais il reste en guerre ouverte avec ses deux principaux sous-traitants, la société américaine Halliburton (responsable du coffrage en ciment) et la suisse Transocean (propriétaire de la plateforme).

Ayant à coeur de satisfaire ses actionnaires, le groupe a augmenté de 14% le dividende trimestriel par action, passé à 8 cents. Cela n'a pas suffi à convaincre la Bourse de Londres, où le titre affichait une baisse de 1,5% mardi en fin de matinée, à 482,45 pence.

Car les investisseurs ont désormais les yeux tournés vers le prochain épisode, qui pourrait se solder par une facture supplémentaire de 20 milliards de dollars si BP était convaincu par la justice américaine de "négligence grave" pour ses manquements en matière de sécurité.

Un gros nuage à l'horizon que Peter Hutton, analyste à la Royal Bank of Canada, compare à "un éléphant dans le placard" du bureau de M. Dudley, prêt à débouler au mauvais moment.

Le procès du géant britannique et de ses sous-traitants doit débuter le 27 février à la Nouvelle-Orléans en Louisiane (sud des Etats-Unis). Il doit décider du montant des amendes et des dommages et intérêts que la major devra verser pour compenser les pertes économiques des victimes, les violations du code de l'environnement et les dégradations des ressources naturelles.

Mais la procédure titanesque, qui implique des milliers de plaignants, pourrait prendre des années avant qu'un jugement ne soit rendu.

Selon Martijn Rats, analyste chez Morgan Stanley, BP pourrait finalement préférer conclure un accord avec la justice américaine et lui verser sans attendre 20 à 25 milliards de dollars pour échapper à un procès, qui serait de toute manière désastreux en terme d'image.