Pourquoi ne parvient-on plus à résorber le chômage dans nos économies?

Aux Etats Unis, le taux de chômage est fixé à 9,1%. Les politiques de relance de Barack Obama semblent vouées à l’échec, et l’économie ne créée pas suffisamment d’emplois pour couvrir l’accroissement naturel de la population. Mais selon James Crabtree, il y a une explication : la technologie, qui a longtemps permis la création d’emplois, en détruit aujourd’hui plus qu’elle n’en génère, et bien que les entreprises engrangent des bénéfices et investissent toujours en équipement, elles ne recrutent plus.

Deux économistes du Massachussetts Institute of Technology (MIT), Erik Brynjolfsson et Andrew McAfee, rappellent que nos économies sont basées sur deux postulats : d’abord, que la croissance va créer des emplois, ensuite que la hausse de la productivité générera des augmentations de salaires. Mais pour ces auteurs, ces deux lois ne s’appliquent plus, car une troisième ne se vérifie plus non plus : que la technologie créée au moins autant d’emplois qu’elle n’en détruit. De nos jours, les machines sont de plus en plus capables de remplacer les humains, même sur des travaux à haute valeur ajoutée. Les ordinateurs savent désormais jouer aux échecs, mais aussi traduire et reconnaitre le langage. Ce sont les technologies de reconnaissance (pattern recognition) en particulier, sur lesquelles est basé Siri, l’outil de reconnaissance vocale de l’iPhone 4S, qui pourraient être les plus dommageables pour l’emploi, car elles vont accélérer les processus d’automatisation. Les ordinateurs vont bientôt mieux conduire que les humains, comme Google l’a récemment démontré avec sa Toyota Prius sans conducteur. Les chauffeurs de taxi et chauffeurs routiers devraient commencer à s’inquiéter, mais ils ne sont pas les seuls : les professionnels de la médecine, les avocats et les comptables sont eux aussi menacés. Et avec le temps, de moins en moins d’emplois seront protégés de cette menace.

L’ouvrage de James Crabtree sous-estime probablement l’influence de la mondialisation, et l’émergence de la Chine en tant qu'acteur majeur sur le plan international. Les chaînes d’approvisionnement ont été transformées, la pression concurrentielle s’est renforcée sur les entreprises occidentales, et des milliers d’emplois ont été délocalisés. Mais la conclusion des auteurs, selon laquelle les institutions et les politiques ne sont pas aussi rapides que les avancées technologiques qui détruisent aujourd’hui les emplois, est probablement juste.

Cette conclusion soulève le problème de la répartition équitable des bénéfices générés sans contrepartie salariale par les machines, et qui ne contribuent plus à être redistribués sous forme de salaires. Peut-être une partie de ces gains devrait-elle être utilisée pour compenser les pertes d’emplois, et être réutilisée à l’éducation des travailleurs. Si ce n’est pas le cas, la marche des machines nous dépassera bien plus tôt que nous le pensons, conclut le Financial Times.