Comment se motive-t-on dans l'effort?

Sur le site psychologicalscience, Wray Herbert écrit qu’il est fasciné par les gens qui se fixent l’objectif de perdre beaucoup de poids, et qui parviennent aux buts qu’ils se sont fixés, même lorsque la barre semble placée très haut (plusieurs dizaines de kilos). Comment font-ils pour se motiver ? La plupart des théories de la motivation suggèrent que celle-ci grandit à l’approche de notre but. Mais alors, comment se motiver avec les premiers kilos perdus, alors qu’il reste encore tant de chemin à parcourir ?

Le professeur de psychologie Andrea Bonezzi et ses collègues de l’université Northwestern ont demandé à des volontaires de relire avant frappe neuf essais ennuyeux. Tous les participants eurent à faire la même chose, mais pas de la même façon : certains étaient invités à se focaliser sur le travail restant à faire. Ils commençaient leur travail avec 9 icônes visibles, et chaque fois qu’un essai avait été relu, l’icône lui correspondant disparaissait, de la gauche vers la droite.

Un autre groupe s’intéressait au travail déjà accompli. Au début de l’expérience, ils voyaient une ligne vide, puis une icône venait s’ajouter à chaque fois qu’ils avaient achevé la relecture de l’un des essais, de la gauche vers la droite. Enfin, un troisième groupe témoin voyait simplement une ligne de 9 icônes désactivées, et l’une d’entre elles se mettait en surbrillance dès qu’ils travaillaient sur l’essai qu’elle représentait.

Les chercheurs ont ensuite mesuré leurs performances, en notant le temps passé et la qualité du travail sur chaque essai. Ceux qui se focalisaient sur le but final travaillaient de mieux en mieux au fur et à mesure qu’ils s’en rapprochaient. Les performances du second groupe  étaient très fortes au départ, puis déclinaient. Par contre, les participants du troisième groupe étaient motivés de façon équilibrée sur chaque essai. Leur performance tombait un peu au milieu de l’expérience, probablement parce que leur motivation se relâchait. Cependant, leur motivation chutait de façon significative lorsqu’ils manquaient de référence (une ligne de départ ou une ligne de fin) : ils étaient « coincés au milieu ».

Les résultats suggèrent que notre ténacité vient de ce que nous nous motivons d’abord avec les premiers résultats de nos efforts, puis, au milieu de l’épreuve, nous nous focalisons sur ce qui reste à faire. Nous sommes motivés fortement au début et la fin de toute épreuve. Le véritable obstacle, c’est le milieu, et pour quelqu’un qui s’assigne de perdre 50 kilos, les kilos les plus difficiles à perdre sont ceux du milieu de l’épreuve, les kilos 20 à 30.