Pique-assiette, radin, intéressé et égoïste : le profil du parfait étudiant en économie

Beaucoup de recherches suggèrent que les économistes sont moins généreux que les autres professionnels et que les étudiants en économie seraient également moins généreux que les autres étudiants. Des chercheurs, Yoram Bauman et Elaina Rose, de l'université de Washington, se sont penchés sur cette question, et ils ont utilisé les données concernant les collectes de dons à des programmes sociaux des étudiants de cette université. Les données permettaient de suivre ces dons de façon assez précise pour distinguer ce qui procédait d’une décision de sélection personnelle plutôt que d’un endoctrinement. Les chercheurs concluent qu’effectivement, les étudiants en économie étaient moins susceptibles de faire des dons que les autres étudiants, et qu’il existe bien un effet d’endoctrinement, mais qu’il s’applique sur ceux qui étudient l’économie sans que ce soit le thème principal de leurs études. Les femmes étudiantes en économie, que celle-ci soit le thème principal de leur études ou non, sont encore moins généreuses que les étudiants hommes.

Des chercheurs avaient déjà cherché à savoir si les économistes étaient moins aptes à s’engager dans ce que les chercheurs Frey et Miller ont appelé « le comportement pro-social » par le passé. En 1981, Marwell et Ames avaient trouvé que les étudiants en économie étaient plus susceptibles de se comporter comme des profiteurs au cours des expériences où l’on mettait des biens à la disposition de tous. Dans d’autres expériences, les résultats étaient similaires : les étudiants en économie offraient moins d’argent dans les jeux d’ultimatums (Carter and Irons 1991), ils étaient plus susceptibles de trahir dans les jeux de dilemmes de prisonniers (Frank, Gilovich and Regan 1993), et ils étaient plus susceptibles de faire défaut dans les jeux de solidarité (Selten and Ockenfels 1998) et d’accepter des pots de vins (Frank and Schulze 2000).

Dans d’autres recherches menées en 2009, Rubenstein a décrit plusieurs scénarios d’affaires et demandé à des étudiants de se mettre à la place d’employeurs et de prendre des décisions concernant les salariés. Il a conclu que les étudiants en économie étaient ceux qui plaçaient la maximisation du profit avant le bien-être des employés.