Des scientifiques inventent le premier écran lumineux fonctionnant avec des bactéries

Des scientifiques de l’Université de Californie San Diego ont trouvé le moyen d’illuminer simultanément des millions de bactéries E. coli de manière fluorescente, sur ce qui ressemble à un écran LCD « vivant ».

Le professeur de biotechnologie Jeff Hasty qui a dirigé cette recherche explique qu’il aura fallu 5 ans de travaux à lui et son équipe pour développer ce qu’il appelle des « biopixels ». Ils ont d’abord introduit une sorte d’horloge biologique dans la bactérie pour lui indiquer à quel moment elle devait devenir lumineuse. Ensuite, ils ont réussi à synchroniser des milliers de bactéries d’une même colonie pour les faire clignoter en cœur. L’étape suivante a consisté à trouver des colonies différentes clignotant à des moments différents, pour qu’à tout moment il y ait de la lumière. « Nous nous demandions si nous pouvions faire communiquer les bactéries sur de grandes distances », explique Hasty, sachant que sous la notion de « grandes distances », il implique seulement 1 cm. Ils ont fini par découvrir que c’était possible avec de la vapeur.

Pour l’instant, les scientifiques n’ont développé que deux modèles d’écran - qu’ils appellent microplaquettes - de tailles différentes,  l’un de la taille d’un trombone (photo), composé de 13.000 colonies, les biopixels, représentant 50 à 60 millions de bactéries, et l’autre, seulement d’un dixième de cette taille, composé de 2,5 millions de cellules.

Quelles peuvent être les applications ? Même s’il semble formidable d’imaginer une source lumineuse de type néon fonctionnant sans électricité, il semble difficile de penser que ce dispositif pourra rentrer dans nos foyers, compte tenu qu’il fait appel à des bactéries très pathogènes. Mais les chercheurs ont d’autres applications en tête. Avec leurs bactéries, ils ont développé un détecteur d’arsenic qui réagit même aux plus faibles quantités, et s’illumine dès que sa présence a été détectée. « Si vous êtes au Bangladesh, et que vous voulez savoir s’il y a de l’arsenic dans votre eau, vous pourriez utiliser un détecteur fabriqué avec ces microplaquettes».