La première voiture électrique signée BMW sera en fibres de carbone

Dans leur lutte pour alléger les voitures, les constructeurs ont déjà tiré parti de l’aluminium, un matériau extrêmement léger. Un autre matériau pourrait le remplacer avantageusement dans les véhicules où l’allègement constitue un des soucis majeurs des ingénieurs: la fibre de carbone. Encore très coûteuse, la fibre de carbone est actuellement utilisée en Formule 1 et se retrouve dans la structure des vélos de montagne haut de gamme en raison de sa légèreté et de son extrême résistance aux chocs. Des qualités suprêmes qui ont décidé le constructeur automobile bavarois BMW à en tester les qualités pour la construction de son premier modèle de voiture électrique produit en grandes séries. Ce nouveau modèle plug-in devrait être commercialisé en 2013 et proposera quatre vraies places, ainsi que d’une part, un châssis en aluminium contenant la commande électrique du système et la batterie et, d’autre part un corps presqu’entièrement composé de fibres de carbone. Cette partie de la voiture électrique de BMW permettra d’abaisser le poids relatif du véhicule de 30% par rapport à un corps qui aurait été composé d’aluminium et de 50% par rapport à un corps qui aurait été réalisé en acier. Le tout offrirait des propriétés mécaniques exceptionnelles avec une résistance à la déchirure supérieure à celle de l’acier. Le défi de BMW consistera à simplifier le processus de fabrication du corps en fibres de carbone. En effet, ce matériau nécessite traditionnellement une succession d’opérations avec, notamment, le recouvrement de l’ensemble par une résie et un passage dans un autoclave, qui allongent considérablement le temps de production. Outre le niveau de sécurité accru qu’elles donnent au véhicules, les fibres de carbone présentent l’avantage d’être plus facilement réparables en cas d’impact. Il suffit pour ce faire d’enlever les bandes de fibres abimées et de les remplacer par de nouvelles fibres. Autre gros avantage des fibres de carbone par rapport à l’acier: elles ne rouillent pas. Ce qui pourrait allonger considérablement la durée de vie des véhicules en la portant au-delà des dix ans correspondant à la durée de vie de la batterie.