La punaise de lit donne le cafard aux généticiens américains

La punaise de lit, parasite piqueur qui fait son grand retour depuis quelques années dans le monde entier, a développé des résistances contre les insecticides utilisés pour l'éradiquer. Désormais, à New York, les punaises de lit sont 250 fois plus résistantes aux pesticides moyens que les punaises de lits de Floride.

Des entomologistes de l'université d'État de l'Ohio ont publié mercredi des études démontrant que les punaises de lit ont élevé le niveau d'enzymes qu'elles produisent pour débarrasser leur corps du poison. Lorsqu’elles ont été exposées aux pesticides, elles présentent un niveau d’activité inhabituellement élevé des gènes capables de décomposer le produit chimique toxique en dérivés solubles qui peuvent être éliminés par l’organisme en toute sécurité.

En outre, le gène qui contrôle la résistance des cellules nerveuses ciblées par l'insecticide a connu des mutations qui permettent désormais à l'insecte de survivre. Enfin, l'insecte a développé une cuticule plus épaisse qui peut bloquer les insecticides. De ce fait, Les applications répétées du même pesticide opèrent une sélection naturelle de la punaise de lit. Les insectes survivants transmettent leur résistance à leurs rejetons, et aux générations suivantes.

Depuis l'interdiction du DDT il y a environ 40 ans, les infestations de punaises de lit ont été ordinairement traitées avec des pesticides basés sur une famille de composés appelés pyrethrinoïdes, copie synthétique d'un produit chimique trouvé sur le chrysanthème. Des tests en laboratoire, effectués aux États-Unis, en Europe et en Afrique, montrent que les punaises de lit d'aujourd'hui peuvent survivre à des niveaux d'insecticide 1000 fois plus élevés que la dose fatale nécessaire il y a seulement une décennie.

Il y a peu d'alternative, parce que le marché résidentiel pour les insecticides est relativement petit et le coût du développement, incluant les tests de sécurité et l'approbation réglementaire, est relativement élevé. "Nous avons changé le bagage génétique des punaises de lit que nous avons aux États-Unis", explique Dini Miller, qui collabore chez Virginia Tech, le spécialiste de contrôle antiparasitaire urbain. "C'est ce que j'appelle la sélection non naturelle".