L'Agence Spatiale Européenne ASE projette une mission ambitieuse vers le soleil

Les membres du Comité du programme scientifique de l’Agence Spatiale Européenne (ASE) viennent d’adopter la mission Solar Orbiter, présentée comme la plus ambitieuse ayant jamais été initiée. Son but : concevoir un engin spatial capable de s’approcher à 42 millions de kilomètres du soleil – la distance la plus courte possible, encore jamais atteinte – pour l’étudier de plus près. La NASA devrait également participer au projet, en fournissant deux instruments et le lanceur Atlas qui permettra de le mettre sur orbite en 2017 au lancement de la base américaine de Cap Canaveral.

L’engin spatial sera pointé sur la fournaise de notre étoile, à l’abri derrière un bouclier pour lui permettre de supporter des températures dépassant les 500 degrés, et ses instruments devront opérer par des petites fentes. Ceux-ci comprennent notamment un appareil photo haute définition, qui permettra de rapporter des clichés de l’astre. D’autres permettront de collecter des particules de vent solaire.

Les chercheurs voudraient mieux connaitre les phénomènes de vents solaires, les formations et les éjections de particules, et l’interaction du soleil avec son environnement.

L’ASE a également sélectionné une autre mission pour étudier deux mystères de la cosmologie moderne : la matière noire et l’énergie sombre. Le télescope Euclid aura pour objet d’établir une carte des galaxies pour essayer d’obtenir de nouvelles informations sur ces énergie sombre et matière noire.

La découverte de l’énergie sombre à la fin des années 1990 a été récompensée hier par l’attribution du Prix Nobel de Physique qui a été décerné aux Américains Saul Perlmutter et Adam Riess, ainsi qu’à l’Australien Brian Schmidt. Ils ont découvert l’énergie sombre et l’expansion de l’univers, mais aussi que cette expansion s’accélère.