Les ambitions de Bill Gates en matière d'énergie

Après avoir révolutionné l’industrie informatique, Bill Gates s’intéresse au secteur de l’énergie, avec un projet qu’il espère pouvoir faire fonctionner, à l’image de son logiciel Windows, revampé tous les deux ou 3 ans, sans heurt pendant une cinquantaine d’années, et désormais, il donne dans le nucléaire, pas moins.

C’est ainsi qu’il préside TerraPower LLC, une start up d’une trentaine de personnes qui vient de réaliser la conception d’un réacteur nucléaire d’un nouveau type, le réacteur à onde de combustion (traveling-wave reactor). Ce procédé pourrait éliminer le besoin d’enrichir le combustible, et des cadres de la société Bellevue estiment même qu’il pourrait être enfoui dans le sol pour y fonctionner pendant un siècle.

Pour démarrer le réacteur, il faudra de l’uranium enrichi, mais ensuite, il pourra être alimenté en uranium appauvri, selon un processus très lent qui ne réclamera quasiment pas d’intervention humaine. De plus, il ne nécessitera plus son ouverture pour décharger le combustible, et celui-ci ne posera plus le problème de prolifération nucléaire, ni le risque qu’il tombe entre de mauvaises mains.

Bill Gates a expliqué qu’il s’était intéressé au nucléaire lorsqu’il avait réalisé son potentiel pour produire une énergie "zéro-carbone" et sa capacité à transformer les déchets en combustible. "Un réacteur moins cher qui pourrait brûler les déchets et sans souffrir des limitations de combustible serait formidable" a-t-il commenté, ajoutant qu’en général "Le capitalisme investit de façon insuffisante dans l’innovation", en particulier dans les secteurs "d’horizon lointain et là où les règlementations gouvernementales sont les moins claires".

TerraPower recherche désormais un partenaire industriel pour bâtir le réacteur expérimental, et un pays pour l’accueillir. Les Etats Unis ont été d'office éliminés des candidats potentiels : les lois actuelles n'y prévoient pas le type de technologie sur laquelle TerraPower a planché, et un changement règlementaire prendra probablement des années. Bill Gates a donc commencé une tournée des autres grandes nations impliquées dans le nucléaire pour vendre son projet : France, Japon, Russie, Chine et Inde. A ce jour, il n’a pas encore trouvé d’hôte pour son réacteur.