Les USA engagent 120 millions de dollars dans la photosynthèse artificielle

Le département américain de l'Énergie (US Department of Energy) vient de lancer l’initiative «photosynthèse artificielle», avec le but ambitieux de pouvoir développer un système qui sera capable de fabriquer directement de l’hydrogène ou d’autres formes de carburant directement à partir de la lumière du soleil. Pour s’acquitter de sa mission, le Joint Center for Artificial Photosynthesis (JCAP) recevra 122 millions de dollars sur cinq ans et sera dirigé conjointement par l'Institut de technologie de Californie (Caltech) à Pasadena et le Lawrence Berkeley National Laboratory à Berkeley, également situé en Californie. Sur le plan technique, les chercheurs ont l’intention d’utiliser les photons capturés par les cellules photovoltaïques pour produire l’électricité qui sera nécessaire pour casser les molécules d’eau et pour produire de l’hydrogène. Avec le mécanisme de photosynthèse artificielle, ces photons envoyés par le soleil enclencheraient une transformation chimique «wireless» suffisante pour engager la conversion chimique. Ce n’est pas la première fois que ce type d’initiative est évoqué aux Etats-Unis. On pensera notamment au projet «Powering the Planet» développé par le Caltech et par le Massachusetts Institute of Technology à Cambridge en 2008, mais à la différence de «Powering the Planet» qui s’est attaché à trouver des réponses scientifiques basiques aux problèmes posés par le mécanisme de hotosynthèse artificielle, le projet du JCAP s’apparente plus à de la recherche appliquée.