Skylon, le 'Concorde' de l'espace

Cela fait trois décennies que les Britanniques ont débuté les développements du Skylon, l’avion de l’espace. Les législateurs européens et britanniques viennent cependant tout juste de donner leur feu vert au projet.

L’aventure du Skylon a débuté dans les années 80. Tandis que la NASA mettait les bouchées doubles sur le Shuttle, British Aerospace et Rolls Royce se sont associés pour concevoir le concept du HOTOL, un engin qui avait besoin du lancement d’une piste de décollage (contrairement à la navette qui se comportait comme une fusée), et se mettait sur orbite en une seule étape. Pour des raisons variées, ce projet n’a jamais abouti, mais les ingénieurs en conservèrent les plans, et c’est ainsi que le projet a donné corps au Skylon.

Skylon serait propulsé par des moteurs Sabre, qui utilisent de l’oxygène et de l’hydrogène comme ceux de la navette, mais à une exception de taille : alors que la navette puisait son oxygène dans de gros réservoirs qu’elle emmenait avec elle, Skylon puiserait l’oxygène dans l’air ambiant. Ce qui implique qu’il ne serait pas contraint d’embarquer une aussi grosse quantité de carburant, et signifie également que son équipage ne sera pas à la merci d’une explosion comme celles qui sont intervenues sur Challenger et Collumbia.

Skylon pourra envoyer 15 tonnes de matériel dans l’espace, et embarquer un équipage. Et comme son fonctionnement est simplifié par rapport à la navette, et qu’il n’a pas besoin de se débarrasser d’une partie de son équipement en cours de vol, ses missions seront beaucoup plus économiques.

Quand sera-t-il construit ? Ses concepteurs expliquent qu’il est déjà possible de bâtir la carlingue et les moteurs avec la technologie disponible. Maintenant, reste à trouver un financement, un partenariat avec un industriel, et le soutien d’un ou de plusieurs gouvernements pour concrétiser ce qui devrait être le Concorde de l’espace…