Spiderman va vraiment exister : des chercheurs obtiennent une soie plus résistante que l'acier

Pourra-t-on bientôt se déplacer comme Spiderman, en utilisant des câbles de soie aussi résistants que l'acier ? Des chercheurs de l’université du Wyoming semblent nous avoir rapprochés de cette possibilité. Ils ont créé des vers à soie génétiquement modifiés pour leur faire produire en masse une soie aussi résistante que la soie d’araignée.

La soie d’araignée est plus résistante que l’acier, si on la rapporte à son poids, mais il ne serait pas rentable d’en faire l’élevage pour essayer d’en produire des quantités qui pourraient justifier une commercialisation, parce que les araignées en produisent trop peu. A contrario, les vers à soie, faciles à élever, produisent une grande quantité de soie, mais leur fil est fragile. Les chercheurs ont travaillé pendant des années pour croiser les qualités de la soie du ver avec celle de l’araignée. Ils ont transplanté des gènes de l’araignée dans le ver à soie.

C’est l’équipe du Professeur Don Jarvis qui est parvenue à obtenir la meilleure combinaison, un composite aussi résistant que la soie d’araignée, et aussi abondant que la soie du ver. Les travaux de son équipe pourront connaitre des applications dans le domaine médical, où ils pourront permettre notamment de développer des sutures, des implants et des ligaments plus résistants. Cette soie pourra peut-être également fournir une alternative écologique à certains plastiques.

Bien entendu, comme toute application génétique, elle ne pourra pas éviter les critiques des opposants aux OGM, qui s’inquiètent des conséquences d’une dissémination accidentelle des chenilles modifiées dans la nature. Mais pour le professeur Guy Poppy de l’Université de Southampton, ses avantages sont tels qu’ils valent la peine qu’on en prenne le risque. « Il est difficile d’imaginer en quoi un ver à soie qui produit de la soie d’araignée pourrait gagner un avantage dans la nature », commente-t-il.