Une tempête épouvantable fait rage sur Saturne depuis 200 jours

Saturnus © NASA

La sonde Cassini de la NASA a rapporté des images de la tempête qui fait rage sur l’hémisphère nord de Saturne depuis 200 jours. C’est un record ; la dernière fois qu’une longue tempête avait eu lieu sur Saturne, c’était en 1903, et la tempête en question n’avait duré « que » 5 mois.

Les tempêtes sur Saturne sont bien plus épouvantables que celles de la Terre. Lors d’un ouragan, les vents sur Terre peuvent atteindre 20 mètres par seconde. Mais sur Saturne, les vents parcourent 500 mètres à la seconde. La tempête encercle toute la planète, sur une bande de 300.000 km de long. Du nord au sud, elle couvre une distance de 15.000 km, c'est-à-dire un tiers de la circonférence de la Terre. Au total, elle couvre une zone titanesque de 4 milliards de km², soit 8 fois la surface de la Terre. La tempête produit également des éclairs, et au pire moment, on en a compté plus de 10 par seconde. 

Comme Jupiter, Saturne est composée principalement d’hélium et d’hydrogène. Son volume est 755 fois plus important que celui de la Terre.

La Sonde Cassini est en orbite sur Saturne depuis 2004, pour explorer ses lunes, ses anneaux et sa magnétosphère. Dès juillet 2009, elle avait collecté plus de 200.000 images. Les photos présentées par la NASA de cette tempête historique sont en fait réalisées à partir d’assemblages de photos prises de Cassini, dont les couleurs ont été rectifiées pour mettre la tempête en évidence.