Financiële markten gaan tijdperk van de picoseconde in

Een seconde is een eeuwigheid op de financiële markten. Een vijftal jaren geleden begonnen handelaren dan ook te werken in termen van milliseconden of een duizendste van een seconde. Ter vergelijking: een milliseconde is zo'n 200 maal sneller dan de snelheid van een gedachte. In de tijd die uw brein nodig had om uw hand de instructie te geven om op dit artikel te klikken, heeft een trader die in milliseconden werkt een honderdtal orders geplaatst.

Er ging dan ook een kleine rilling door het publiek wanneer de CEO van high-speed trading specialist Corvil, Donal Byrne, vorige week in Londen op een conferentie aankondigde dat de handel in de niet al te verre toekomst zou overschakelen op de picoseconde of een miljardste van een seconde. Een picoseconde verhoudt zich tot een seconde als een seconde zich verhoudt tot 31.700 jaar.

Waarom zoiets belangrijk is? Het antwoord is kinderlijk eenvoudig. Handelaren en bedrijven die snel handelen plaatsen zichzelf aan de kop van het peleton en verkrijgen daarmee een prioriteit op de toekomstige orders. Die positie geeft hen betere informatie en een beter zicht op het gedrag van andere investeerders en laat hen toe sneller te reageren.

Een tijd geleden berichtten we hier over de gevaren van de zogenaamde 'high-frequency traders', dat zijn zeer krachtige en snelle computers die met algoritmes zelfstandig de markt afspeuren en op zoek gaan naar opportuniteiten. Geschat wordt dat zo'n 70% tot 80% van de dagelijkse volumes op de New York Stock Exchange door high frequency trading worden gerealiseerd.

High Frequency Trading lag aan de basis van de Flash Crash van 6 mei laatstleden, toen de Amerikaanse beursgraadmeter Dow Jones in luttele seconden 1.000 punten verloor, het aandeel Procter & Gamble 36 % lager ging en het aandeel Accenture werd herleid tot penny stock (aandelen die minder waard zijn dan één dollar). De Dow Jones verloor in luttele minuten meer dan 9 procent van zijn waarde. De paniek was enorm.

In een stierenmarkt kan de snelheid waarmee wordt gehandeld het verschil maken tussen winst en woekerwinst, maar vooral in een berenmarkt zijn de fracties van seconden waarin wordt gehandeld belangrijker dan ooit.

Het belang van de milliseconde of in de toekomst de picoseconde werd duidelijk op 'zwarte vrijdag' 10 oktober 2008, toen de waarde van de Londense Stock Exchange (LSE) met 250 miljoen pond... per seconde naar beneden donderde.