'Gedrag dat voortvloeit uit paniek rond Mexicaanse griep gevaarlijker dan griep zelf'

Niet de Mexicaanse griep zelf, maar het gedrag dat voortvloeit uit de paniek rond die griep zal het openbare leven het meeste verstoren. Dat zegt econoom Pierre-Yves Geoffard in de Franse krant Libération. Geoffard maakt een onderscheid tussen de directe en indirecte kosten verbonden aan de H1N1-pandemie. Onder directe kosten rekent hij de kosten voor de behandeling van zieken: bezoek aan een arts, geneesmiddelen en ziekenhuisopname. Deze kosten zijn afhankelijk van het aantal ziektegevallen en hun ernst. Onder "indirecte" kosten verstaat Geoffard het verlies aan productiviteit door ziekteverlof of vroegtijdig overlijden, en het verlies van gemoedsrust door het lijden van besmette personen, al is dat een calculatie die moeilijk te maken is. Hoewel een epidemie kan leiden tot slechts een beperkt aantal ziektegevallen, kan een bevolking zó snel en massaal reageren dat de economie ernstig uit balans raakt.

Geoffard verwijst naar de SARS-epidemie  die in 2003 uitbrak een aantal Aziatische landen (en Canada) trof. Hoewel er volgens cijfers van de Wereldgezondheidsorganisatie  destijds 8.096 besmet raakten (waarvan er 774 overleden) waren de directe en indirecte kosten van SARS in de desbetreffende landen verwaarloosbaar. Maar de heisa rond de ziekte en de angst voor de epidemie bracht een stroom van individuele reacties op gang, vaak ten gevolge van ongegronde geruchten. Niet minder dan 10% van de bevolking van Beijing verliet de hoofdstad. Toeristische attracties, tentoonstellingen en hotels verloren 80 % van hun klanten; ook reisbureaus en restaurants zagen hun omzet met 10 tot 50 % zakken. In de landen waar de ziekte het meeste voorkwam (Hongkong, Singapore en Taiwan) leidde deze paniek tot een daling van 1 à 2 procent van het BNP.

De Mexicaanse griepepidemie wordt al in september in onze contreien verwacht.  Ondernemingen nemen alvast de nodige maatregelen door werknemers thuis te laten werken; zakenreizen zullen worden uitgesteld; werknemers zal worden afgeraden het openbaar vervoer te gebruiken. Dus zelfs als het aantal ziektegevallen betrekkelijk laag blijft, kan de economie door ongecoördineerde, individuele reacties worden ondermijnd en zal de productieve activiteit negatief worden beïnvloed. Enkel duidelijke voorlichting via objectieve informatie kan dergelijke paniekreacties vermijden.

Lees ook: 'A Whole Industry Is Waiting For A Pandemic' (Spiegel Online)