Hoe public relations Dubai maakte en kraakte

Het ultieme recept voor catastrofes. Op die manier omschrijven public relations-deskundigen de manier waarop het emiraat Dubai de afgelopen twee weken zijn communicatiestrategie heeft verzorgd. Volgens specialisten maakte Dubai drie cruciale fouten: ten eerste de timing. De aankondiging van de problemen werd gedaan aan de vooravond van een verlengd weekend in het Midden-Oosten én Thanksgiving in de VS. Ten tweede: het totale gebrek aan details en de aankoniging in de voorlaatste paragraaf dat Dubai World uitstel van betaling zocht. Tenslotte de totale afwezigheid van een forum waar investeerders en analisten bijkomende informatie konden verzamelen over wat de aankondiging nu eigenlijk betekende. Gevolg: onduidelijkheid, onzekerheid, speculatie alom en investeerdersvertrouwen dat een dieptepunt heeft bereikt.

Nochtans heeft Dubai de afgelopen jaren fortuinen geïnvesteerd in public relations. In maart werd het bedrijf Finsbury binnengebracht om investeerders te overtuigen van een nieuwe financiële strategie; een omschrijving die moest verhullen dat het emiraat in zware financiële problemen zat. Maar Finsbury werd in juli al vervangen door Brunswick, een ander gerespecteerd pr-bedrijf dat de communicatie rond de problemen van november moest voorbereiden en zorgen voor de afwikkeling ervan. Maar experts vragen zich af waarom de leiding van het emiraat het advies van de pr-bureaus continu naast zich neelegt.

Het probleem ligt volgens insiders niet bij de pr-firma's maar bij het autocratische systeem dat het emiraat in zijn greep houdt. Sjeik Mohammed bin Rashid al-Maktoum, Dubai's leider, regeert het land als een absolute monarch, zonder plaats voor welke democratische inspraak dan ook. Er is geen persvrijheid en het aan de kaak stellen van regeringsbesluiten is onmogelijk. De Dubai-droom mocht dan ook nooit in vraag worden gesteld. Sinds het apparaat een jaar geleden barsten begon te vertonen, heeft Dubai de problemen voortdurend geminimaliseerd. Het emiraat wil of kan niet met kritiek van buitenaf om. Sjeik Mohammed sprak voor het eerst de wereld toe goed een volle week na de aankondiging van het betalingsuitstel. Hij legde de schuld voor de problemen bij de media, die de ernst van de zaak zou hebben opgeblazen. Op een conferentie voor investeerders had hij critici aangemaand voortaan ‘hun mond te houden'.

Informatie halen in de lager échelons van het emiraat is onbegonnen werk: iedereen lijkt bang om iets verkeerds te zeggen. Twee door de buitenwereld erkende en geapprecieerde pr-officiers werden eerder dit jaar uit hun functie ontslagen. Pr-specilaisten voorspellen dat het emiraat de geleden schade maar op een manier kan herstellen: door een fundamentele attitudeverandering. Dubai moet stoppen met schuldigen aan te wijzen voor de eigen fouten en werk maken van een plan om de internationale gemeenschap opnieuw achter zich te krijgen.