Waarom Sendai opnieuw opgebouwd zal worden...

De aardbeving die in 1755 de Portugese hoofdstad Lissabon trof maakte tweederde van deze welvarende stad volledig onbewoonbaar. De catastrofe deed twijfels rijzen over de menselijke weerbaarheid tegen de krachten van de natuur. De aardbeving en de tsunami die vorige week Japan troffen zullen aantonen dat mensen best in staat zijn om de ravages die natuurrampen aanrichten te beperken.

Het is te vroeg om het verlies aan mensenlevens - meer dan 10.000 - of de kost van de wederopbouw van het land - meer dan 100 miljard dollar - te berekenen, doch de aardbeving die Kobe (Japan) trof in 1995 geeft een acceptabele indicatie. Die aardbeving kostte 0,4% van de bevolking van de stad het leven en kostte Japan 3% van zijn bruto binnenlands product (bbp) om de stad er bovenop te krijgen, aldus cijfers van Risk Management Solutions.

Het zijn uiteraard enorme cijfers, maar verwaarsloosbaar bijna, vergeleken met de 15 - 20% van de bevolking van Lissabon die twee eeuwen eerder het leven liet en de 30 - 50% van het bbp die nodig waren om de Portugese hoofdstad opnieuw op te bouwen.

Dat we steeds beter omgaan met aardbevingen is te danken aan twee zaken die overvloedig aanwezig zijn in de industriële economieën, schrijft de Financial Times. 

De eerste is kennis. Ingenieurs weten steeds beter hoe ze structuren aardbevingbestendig moeten maken. De ervaringen van Kobe verbeterden de bouw-en planningsmethodes, zodat de laatste aardbeving minder schade zal aanrichten dan dat twintig jaar geleden het geval geweest zou zijn.

De tweede is kapitaal en dat in de bredere zin van het woord. Er bestaan vandaag meer gebouwen en infrastructuur op de wereld dan ooit tevoren, maar ook de kapitaalreservers - geld, geschoolde arbeid, bouwstoffen - zijn alomaanwezig. Geld is niet eens zo belangrijk. Hoewel een zeker kapitaalsverlies berekend kan worden (de aandelen van verzekeraar Munich Re gingen vrijdag 5% lager), is het sociale kapitaal van een goed georganiseerde overheid en de solidariteit tussen mensen onberekenbaar.

The Economist zette de grootste aarbevingen ooit op een rij.

(Foto: US Navy)