Multitasken blijft beperkt tot twee opdrachten

Het menselijk brein kan twee activiteiten tegelijkertijd aan, maar een derde taak is er teveel aan. Dat stellen onderzoekers van de Université Pierre et Marie Curie in Parijs. De oorzaak van die beperking moet volgens onderzoeksleider Etienne Koechlin gezocht worden in het feit dat een bepaald hersengedeelte - de mediale prefrontale cortex - zich bij een confrontatie met twee opdrachten in twee deelt, waarbij de twee divisies zich elk op één taak kunnen concentreren. Deze taakverdeling laat het individu toe om twee verschillende taken relatief goed te kunnen afwerken. Maar indien er een derde taak bijkomt, wordt het voor de hersenen onoverzichtelijk en moeilijk. De onderzoekers voegen er aan toe dat de resultaten van de studie mogelijk ook een verklaring kunnen bieden voor het feit dat mensen het moeilijk lijken te hebben om tussen meer dan twee zaken een keuze te maken.

"Het onderzoek heeft aangetoond dat de mens daadwerkelijk verschillende taken kan uitvoeren," merkt Etienne Koechlin op tegenover het magazine LiveScience. "We kunnen perfect koken en tegelijkertijd een telefoongesprek voeren en snel overschakelen tussen die twee activiteiten. Maar multitasken blijft beperkt tot twee taken. Bij een derde activiteit werkt het systeem niet meer." De onderzoekers stelden dat bij het gelijktijdig uitvoeren van twee taken dezelfde accuraatheid werd bereikt dan bij het uitvoeren van één enkele opdracht. Bij het toevoegen van een derde opdracht viel de accuraatheid echter gevoelig terug. Aangezien elke helft van de mediale prefrontale cortex bezig was met één taak, leek het volgens Etienne Koechlin alsof de derde opdracht geen bestemming meer vond om nog naar toe te gaan.

Uit eerder onderzoek is gebleken dat mensen houden van binaire keuzes, maar het veel moeilijker hebben wanneer er een beslissing moet genomen worden tussen drie elementen. "Wanneer het individu een keuze moet maken tussen drie of meer dingen, blijkt men geen rationele evaluatie meer te kunnen maken," merkt Etienne Koechlin nog op. "Men begint simpelweg alternatieven te elimineren, tot er uiteindelijk nog slechts twee keuzemogelijkheden overblijven. Dat heeft mogelijk te maken met het feit dat het brein de beloningen niet meer kan volgen die gekoppeld zijn aan meer dan twee keuzes." De mediale prefrontale cortex wordt bestempeld als het motivatie-systeem van de hersenen. Het helpt de waarde van een beloning in te schatten en stuurt van daaruit het menselijk gedrag. De onderzoekers stelden vast dat een hogere financiële beloning voor een opdracht de activiteit in de mediale prefrontale cortex stimuleerde. (MH)