Kan je empathie aanleren?

© The Bill Clinton Foundation

‘Toen hij tijdens een voorverkiezing in New Hampshire een vrouw in tranen hoorde vertellen dat ze elke maand opnieuw moest kiezen tussen voedsel of geneesmiddelen, knielde Clinton bij haar neer en omhelsde haar. Hij weende. Geen enkele in de zaal aanwezige journalist die zijn tranen nog kon bedwingen,’ schrijft Bill Clintons voormalige communicatie-adviseur George Stephanopoulos in zijn boek All Too Human.

Wie de voormalige president van de VS wilde begrijpen kon dan ook onmogelijk om zijn empathisch vermogen heen. Zijn openbare optredens werden snel legio.  Ze gingen altijd gepaard met fysieke, haast vleselijke aanrakingen. Mensen gaven toe euforisch te worden in zijn aanwezigheid, alsof hij een drug was; iets wat hem uitermate verleidelijk maakte. Hij omhelsde aanwezigen en kreeg op zijn beurt van hen een kick. Maar hij voelde ook hun pijn en die pijn werkte voor Clinton als een catalysator om te handelen.

Empathie is erg belangrijk voor ondernemers die een team effectief willen leiden. Gelukkig is de kunst om jezelf in de schoenen van anderen te plaatsen volgens Nadia Goodman op entrepreneur.com iets dat je kan leren en oefenen.

Empathisch leiderschap betekent begrijpen hoe je overkomt bij anderen en weten wat de sterktes, zwaktes en drijfveren zijn van je teamgenoten. Empathie is gemakkelijk op een laag niveau, maar wordt steeds moeilijker naarmate je meer macht over anderen krijgt.

Wat je huidig niveau in de zakenwereld of je empathische kwaliteiten ook zijn, je kan er beter in worden en wel op de volgende manieren:

• Registreer en beoordeel je eigen gedrag. Observeer jezelf in een groepsomgeving via een bandopnemer of videocamera (met toestemming van de aanwezige leden).

• Stop en luister. Een goede baas beseft dat iedereen anders is. Observeer de dynamiek tussen je teamleden zonder zelf tussen te komen om meer over hen te weten te komen.

• Vertrouw op een empathische collega. Als je moeite hebt met empathie kan een collega die meer in touch is hulp bieden. Mark Zuckerberg zou een dergelijke vertrouwenspersoon hebben in Chris Cox.

• Verwar empathie niet met vriendelijkheid. Empathie is geen manier om vrienden te maken. Een goed voorbeeld is Steve Jobs, die een harde controlefreak was, maar volgens zijn werknemers helemaal op de hoogte was van hun sterktes, zwaktes en drijfveren.