Waarom grote bedrijven beter zijn in innoveren dan kleine

Velen gaan er van uit dat kleine start-ups per definitie creatief zijn en grote bedrijven log en bureaucratisch. Maar volgens Michael Mandel van de denktank Progressive Policy Institute, is dat een groteske oververeenvoudiging. In een nieuw rapport concludeert hij dan ook dat de hedendaagse economie grote bedrijven bevoordeelt. En dat om drie redenen:

1. De economische groei wordt vandaag grotendeels gedreven door grote ecosystemen zoals degene die clusteren rond de iPhone van Apple en het Androïd-beheerssysteem van Google. Zulke ecosystemen moeten beheerd worden door een kernbedrijf dat naast de nodige schaalgrootte ook de vaardigheden in huis heeft om technologisch leiderschap aan te reiken. 
2. Grootte wordt meer dan ooit beloond door de globalisering. Een groot bedrijf zijn naar Duitse of Amerikaanse normen volstaat niet langer. Bedrijven moeten vandaag opgewassen zijn tegen de nieuwe reuzen uit de opkomende economieën. Die worden vaak gesteund door een kracht die nog groter is dan zijzelf: de staat. 
3. De belangrijkste uitdagingen voor innovatie liggen in omvangrijke domeinen zoals onderwijs en gezondheidszorg of grote problemen zoals de opwarming van de aarde. Wie een kans wil maken om in zulke complexe ideeën veranderingen door te voeren, is meestal groot.

Mandelson heeft een punt, schrijft The Economist. Verschillende kampioenen van de nieuwe economie waren ooit kleine start-ups, die ondertussen zijn uitgegroeid tot grote bedrijven, zoals Google en Facebook. (In augustus 2011 was Apple zelfs ‘s werelds grootste bedrijf in beurskapitalisatie.)

Amerikaanse bedrijven met meer dan 5.000 mensen in dienst spenderen dubbel zoveel aan O&O dan firma’s waar 100 tot 500 mensen werken. Bedrijven als Google en Facebook verdienen fortuinen door hun status van marktmakers eerder dan van marktnemers waar te maken. Grote bedrijven hebben ook een voordeel wanneer het er om gaat talent te rekruteren. Vooral in de VS begint dat talent zijn beroepscarrière met een berg schulden en verkiest het de zekerheid van een vast loon boven de loterij van de start-up aandelenopties.

Toch heeft het weekblad ook twee bezwaren bij Mandels argumenten:

1. Grote bedrijven hebben het moeilijk om de innovatie te brengen die broodnodig is waneer zulke innovatie bestaande businessmodellen in gevaar dreigt te brengen. (Zo probeerde de Amerikaanse telecomreus AT&T ooit de introductie van de automatische telefoonoproep te verhinderen). Verder worden grote veranderingen vaak ontwikkeld door kleine bedrijven. Facebook begon als een systeem dat studenten van één enkele universiteit toeliet  contact te houden. Vandaag heeft Facebook 800 miljoen gebruikers.
2. Verder maakt het niet zo veel uit of bedrijven groot of klein zijn, wat belangrijk is, is of ze groeien, want vooruitgang komt van groeibedrijven. De beste bedrijven beginnen klein, transformeren op zo’n goed idee van embryo’s naar reuzen (Google, Amazon) en creëren massa’s jobs. In de VS creëert 1% van de bedrijven 40% van de nieuwe jobs.

Conclusie: politici moeten ermee stoppen om grote bedrijven te demoniseren en kleine bedrijven op te hemelen, want de economie heeft beide hard nodig.