De wereld volgens Abercrombie & Fitch

De vestiging van Abercrombie & Fitch aan Fifth Avenue in New York binnenstappen is een niet alledaagse ervaring. Zelfs hartje winter wordt de bezoeker er verwelkomd door een drietal modellen (jongens in ontbloot bovenlijf), die je vragen of je met hen op de foto wilt.

Abercrombie & Fitch, je bent er voor of je bent er tegen, maar het kledingmerk is wel hét modesuccesverhaal van het begin van deze eeuw. De keten omschrijft zijn kledingaanbod als "sexy, casual body conscious clothing, designed for the modern collegiate lifestyle" en kreeg de bijnaam Abercrombie & Filth, vanwege zijn soft-pornografische catalogi, met foto's van sterfotograaf Bruce Weber , waarop prachtige meisjes t-shirts showen met het opschrift "Who Needs a Brain When You've Got These?".

Maar A&F komt steeds meer in opspraak vanwege zijn personeelsbeleid. Het bedrijf betaalde in 2004 al eens 45 miljoen dollar aan een aantal voormalige werknemers die klacht hadden neergelegd voor discriminatie van ethnische minderheden. Een jaar eerder zag A&F zich een eerste keer verplicht 2,3 miljoen dollar schadevergoeding uit te keren aan ezo'n 11.000 ex-werknemers die vonden dat het bedrijf hen onterecht had verplicht om kleding van het eigen merk te kopen.

De ‘look policy' van het bedrijf is onverbiddellijk. Elke werknemer krijgt deze 45 pagina's lange bijbel bij zijn aanwerving toegestopt. Volgens Abercrombie moeten werknemers een "natuurlijke, klassieke, Amerikaanse stijl" uitstralen, krijgen ze instructie voor hun haardracht (gewassen en natuurlijk) en wordt ook de lengte van de nagels (een millimeter langer dan het uiteinde van je vinger) bepaald. Hoewel hen niet langer kan worden verplicht om A&F-kledij te kopen, mag andere kledij onder geen beding veel verschillen van het origineel.

De‘look' is dus een geïntegreerd onderdeel van het merk en ruimte voor uitzonderingen is er nooit. De 22-jarige Riam Dean, een studente die in A&F's winkel in Londen werkt en een armprothese heeft, werd verplicht om in de zomer in het magazijn te werken omdat een lid van het ‘visual team' -dat zijn mensen die erop toekijken dat de ‘look policy' religieus wordt nageleefd- vond dat Riam niet presentabel is wanneer ze korte mouwen draagt. Wanneer ze na deze onbeschofte behandeling het hoofdkantoor belde, werd haar die visie bevestigd, 'tenminste tot de wintercollectie zou komen', zei men daar.

Inmiddels heeft Riam Dean Abercrombie & Fitsch voor de rechter gedaagd en eist ze 27.500 euro schadevergoeding. (foto)