Sociale netwerken tellen 1 miljard gebruikers, maar waar blijft het geld?

In Silicon Valley ontstond ten tijde van de dotcombubbel een grapje. URL staat voor Ubiquity first, Revenues Later of alomtegenwoordigheid eerst, inkomsten later, werd gezegd. Sociale netwerken lijken dat goed te hebben begrepen want ondanks dat ze vandaag zowat één miljard leden tellen - 1 op elke zeven mensen op aarde- spendeert deze ogenschijnlijk enorme groep mensen er niet meer dan 6 dollar per persoon per jaar. Dat blijkt uit een nieuwe studie van Business Insights.

‘Zullen sociale netwerken ooit geld verdienen?', vraagt de Financial Times zich af, want met zulke aantallen gebruikers zou advertentiegeld massaal naar deze netwerken moeten vloeien. Maar niets blijkt minder waar. Sociale netwerken die echt geld verdienen, zoals het Chinese QQ en het Japanse Mixi generen hun inkomsten grotendeels uit social gaming en de verkoop van virtuele goederen, zoals kledij voor avatars (waarschijnlijk een van de handeltjes met de grootste winstmarges in de geschiedenis). Displayadvertenties spijzen de kassen van QQ en Mixi slechts met respectievelijk 20 en 30%.

Facebook -'s werelds grootste sociale netwerk- vertoont meer advertenties dan eender welke andere Amerikaanse site, maar deze advertenties zijn minder op de gebruiker gericht dan wat met zoekmarketing het geval is. Een betere relevantie zou helpen. Maar een grondigere analyse van de beschikbare data lijkt moeilijk te verkopen nu ook Europa en het Amerikaanse congres zich met de bescherming van de privacy van de Facebookers wil gaan bemoeien.

Facebook is zo alomtegenwoordig geworden dat het als een nutsbedrijf wordt gepercipieerd, eerder dan als een commerciële onderneming. Kleinere concurrenten hebben daar minder last van. Het gevolg is wel dat gebruikers (en politici) eisen dat de site gebruiksvriendelijk moet zijn en dat de persoonlijke gegevens moeten worden beschermd en niet commerciëel ten gelde gemaakt.

Deze vicieuze cirkel doorbreken is aarstmoeilijk. Alomtegenwoordigheid lijkt sociale netwerken dus eerder te hinderen dan te helpen.