Bill Gates: 'De Verenigde Staten beleefden hun relatieve piek in 1945'

Mocht Bill Gates niet voortdurend geld weggeven, hij zou nog altijd de rijkste man ter wereld zijn, maar omdat de Bill & Melinda Gates Foundation de voorbije jaren al 28 miljard dollar uitdeelde, houdt hij nog maar 54 miljard dollar over.

Gates is rijk, maar leeft gewoon. Zijn hobby is bridge en daarvoor is enkel een kaartspel nodig. 'Maar ik ben geen asceet. Ik heb een mooi huis (waarvan de waarde wordt geschat op 125 miljoen dollar), een mooi kantoor...', zegt hij in de weekendeditie van de zakenkrant Financial Times. Gideon Rachman interviewde Gates in zijn thuisbasis Seattle in het kader van de reeks 'Lunch with the Financial Times'

'Geld was nooit een drijfveer. Toen ik samen met Paul Allen in 1975 Microsoft oprichtte, dachten we niet dat we aan het begin van een uiterst lucratieve business stonden. We waren gewoon gepassioneerd door het concept van de personal computer en het verbaasde ons dat niemand anders er zo leek over te denken'.

In 2008 liet Gates de dagelijkse leiding van Microsoft over aan Steve Ballmer, om zich full-time aan filantropie te kunnen gaan wijden (hij blijft tot op vandaag wel non-executive chairman van de softwaregigant). Toch werkt hij nog altijd even hard en maakt hij dezelfde lange uren als hij dat deed toen hij voor Microsoft werkte. 'Maar ik werk niet meer even lang als toen ik twintig of dertig was. Toen nam ik nooit vakantie en bleef ik soms dagenlang doorwerken'. Toen superbelegger en collega-miljardair Warren Buffett een eerste afspraak met Gates wilde beleggen om hem te leren kennen bleek dat gewoon onmogelijk. 'Ik was te druk bezig en ik deed zo'n zaken niet'. Beiden zouden uiteindelijk een hechte vriendschap ontwikkelen.

Gates ziet veel gelijkenissen tussen wat hij vroeger deed (software schrijven) en wat hij nu doet (wetenschappers helpen om vaccins te ontwikkelen): 'In beide gevallen probeer je slimme mensen te ondersteunen die denken een oplossing te hebben voor iets dat jij belangrijk vindt. Het enige verschil is de tijd. Goede software betaalt zichzelf binnen de 3 à 4 jaar terug; vaccins hebben daar al gauw 5 à 10 jaar voor nodig.'

Gates is sceptisch ten opzichte van de critici die stellen dat ontwikkelingshulp veelal zijn doel voorbijschiet. 'Er is minder honger. Vroeger stierven elk jaar 20 miljoen kinderen in de wereld. Dankzij vaccinatie zijn er dat nog maar 8 miljoen.' Ook de kritiek dat meer en grotere gezonde gezinnen uiteindelijk tot overbevolking en armoede zullen leiden, weerlegt hij. 'Alle onderzoeken wijzen uit dat gezondere families bij minder kindersterfte uiteindelijk ook minder kinderen krijgen'.

Gates blijft weg van politiek, maar laat toch even het achterste van zijn tong zien wanneer het over de snelle ontwikkeling van China gaat:

'Als alles wat je interesseert de VS en de relatieve macht van het Verenigd Koninkrijk zijn, dan is die snelle ontwikkeling inderdaad angstaanjagend. De VS hadden hun relatieve piek in 1945. Daarna werden andere landen in Europa en Azië almaar welvarender. Maar ik ben niet nationalistisch genoeg ingesteld om dat als een negatieve ontwikkeling te beschouwen'.

Integendeel, de idee van een sterk China spreekt hem aan, met massa's Chinese wetenschappers die hun deel in de geschiedenis zullen opeisen. 'Als mijn kind kanker zou hebben, zou het me niet uitmaken of op het geneesmiddel 'Made in China' zou staan.'

Dat de snelle industrialisering van China een uitstekend recept voor een milieucatastrofe vormt wil de Amerikaan evenmin geweten hebben: 'Vandaag verbruiken de Chineze pro capita even veel energie als het wereldgemiddelde. Hoe durven ze? Amerika verbruikt vier keer zoveel en Groot-Brittannië twee keer...'

Maar ook hier ligt volgens hem de oplossing in inniovatieve technologie en het vinden van nieuwe emanieren om energie te ontwikkelen, en dan zowel  zonne- als nucleaire energie. (FZ)