Branson brengt binnen 18 maanden eerste toeristen in de ruimte, daarna volgt de maan...

Binnen 18 maanden zullen de eerste klanten van Richard Bransons ruimtetoerismebedrijf Virgin Galactic de ruimte kunnen bezoeken. Dat heeft de iconische Britse zakenman gezegd op een vergadering met investeerders in Kuala Lumpur. ‘Het SpaceShipTwo is klaar. Binnen 18 maanden zal Virgin Galactic de eerste mensen naar de ruimte brengen’, zei Branson.

Het bedrijf heeft al voor 45 miljoen dollar reserveringen in de boeken staan van 330 toekomstige ruimtereizigers. Voor een trip van ongeveer twee en een half uur, inclusief vierenhalve minuut gewichtloosheid moeten de maximaal zes passagiers 200.000 dollar per persoon betalen.

Onder de potentiële ruimtereizigers bevinden zich een aantal beroemdheden, waaronder zangeres Sarah Brightman, ontwerper Philippe Starck en natuurkundige Stephen Hawking. Of er Belgen op de lijst van toekomstige passagiers staan is om redenen van privacy niet direct achterhaalbaar.

Met een totaal budget van 450 miljoen dollar heeft Virgin Galactic een tweedelig ruimtetoestel ontwikkeld. De SpaceshipTwo wordt tot aan de rand van de atmosfeer gevlogen door de WhiteKnightTwo. De SS2 schiet daarna met twee piloten en zes passagiers de ruimte in tegen een snelheid van 4.200 km/uur -sneller dan eender welk militair vliegtuig- voor een 2,5 uur durende reis op honderd kilometer hoogte.

Ruimtevaartdeskundigen rekenen er op dat ruimtereizen de nieuwe generatie zakenreizen worden, waarbij de afstand tussen Londen en Sidney op twee uur wordt overbrugd.

De bekende Britse miljardair maakte ook bekend luxehotels in de ruimte te willen gaan bouwen, want in een volgende stap hoopt Branson toeristen op de maan te brengen.