De strijd om de rockster: softwarebedrijven vechten om beste muzikanten

Sting@Oracle

Toen Oracle in oktober zijn jaarlijkse conferentie hield voor zijn 46.000 informatici mocht CEO Larry Ellison een wel heel speciale gast aankondigen: Sting, de Britse rockster en voormalige voorman van The Police. Een première voor een softwarebedrijf? Toch niet, want in mei had SAP deze levende legende al weten te strikken. Toch deed Ellison iets speciaals: naast Sting kon hij ook nog rocker Tom Petty aankondigen.

'De rocksterren die optreden op de doorgaans saaie techconferenties zijn de barometer van de gezondheid van het bedrijf,' zegt Steve Einzig, de CEO van BookingEntertainment.com, die rocksterren inhuurt voor privé-feesten. Indien ze geen rockster kunnen aankondigen die de artiest van het jaar ervoor overtreft, zal de markt snel afleiden dat de zaken slecht gaan. Bedrijven zijn dan ook gemengd in een ware concurrentieslag om andere bedrijven te overtroeven wanneer het om de hoofdact van hun jaarlijkse conferentie gaat.

Die bedrijven betalen waanzinnige bedragen: een grote naam kost al snel 500.000 tot 1,5 miljoen dollar netto. Sommige artiesten geven daarvoor ook een ‘meet and greet’ met de toplui en grootste klanten van een bedrijf, maar de meeste zangers houden zich aan het strikt noodzakelijke. Typisch is een contract waarbij een artiest gedurende 20 minuten handen schudt met een maximum van 50 mensen. Om tijd te winnen moeten klanten vaak in rijen van 2 gaan staan vooraleer de zanger de zaal betreedt. Andere rockers hebben helemaal geen boodschap aan handjes schudden en laten het voor wat het is.

Dat de jaren beginnen te wegen op de oudere generatie techspecialisten bewijst de keuze van sommige artiesten.  Toen Oracle in 2010 de Black Eyed Peas opvoerde, vertelde een oudere Oracle-verkoper een jaar later dat hij zich de naam niet herinnerde, maar 'dat het iets met eten te maken had'.

De keuze van de artiest is meestal een zaak die door de raad van bestuur en het management wordt beslist.  Toen CEO Mario Giampaglia van SAP Prince voorstelde, stuitte hij op het veto van zijn managementteam, vanwege te gedurfd. Pas nadat ze overtuigd waren door 3 YouTubeclips van John Mayer, die de meesten in zijn team niet eens kenden, kreeg Giampaglio groen licht voor diens contractering. Internetveiling eBay had 12 vergaderingen nodig vooraleer ze beslisten de indie-groep The Shins te vragen.

De artiesten zelf lopen niet hoog op met hun optredens voor corporate bedrijven. De woordvoerders van Sting, Christina Aguilera, Elton John en Dave Matthews wilden niet meewerken aan een artikel dat de Wall Street Journal over het fenomeen maakte.

"Het geld is goed, maar voor de rest is het niet veel soeps," zegt Joe Plummer van The Shins. Toen die moest optreden voor eBay zei hij niet te weten wat te verwachten van dat publiek.

'Ik hoop dat ze wat gedronken hebben en ze loskomen en daar niet zo staan van ‘mijn baas is hier in de buurt’.