Laboratoria kunnen betere resultaten boeken met virtuele ratten

Proefdieren zoals ratten kunnen worden vervangen door virtuele alternatieven. Dat zegt Daniel Beard, bioloog aan het Medical College of Wisconsin. De wetenschapper heeft computermodellen van ratten ontwikkeld om te onderzoeken op welke manieren genen en omgevingsfactoren op elkaar inspelen bij het ontstaan van ziektes. Beard zegt te verwachten dat zijn Virtual Physiological Rat resultaten zal opleveren die met echte ratten niet gerealiseerd kunnen worden.

"Het uiteindelijke model lijkt niet op een rat, maar zal zich zo wel gedragen," aldus het webmagazine ScienceDaily. "Systeembiologie is een nieuw vakgebied dat computermodellen integreert met laboratorium-experimenten om uit te zoeken hoe totale fysiologische systemen werken in gezonde omstandigheden en bij ziekte. Systeembiologen maken modellen die de processen in levende cellen proberen te imiteren en vervolgens met experimenten proberen te achterhalen in welke mate de modellen de werkelijkheid kunnen repliceren of voorspellen."

"Het combineren van de verschillende onderdelen van elk model kan systeembiologen helpen om antwoorden te zoeken die met laboratorium-experimenten onmogelijk gevonden kunnen worden," merkt Daniel Beard op. "Levende ratten worden vaak gebruikt om onderzoek te verrichten naar cardiovasculaire aandoeningen, de belangrijkste doodsoorzaak van de mens. Toch zijn die tests er niet in geslaagd om aan te geven hoe de verschillende genen en omgevingsomstandigheden tot deze aandoeningen en andere ziektes leiden."

Met het nieuwe project hoopt Beard informatie te kunnen verzamelen over menselijke ziektes, zoals hoge bloeddruk en hartfalen, die bijzonder moeilijk te zijn bestuderen omdat ze geen eenvoudig oorzakelijk verband kennen. "Deze ziektes kunnen niet worden toegewezen aan één enkel gen of één enkele levensstijl," aldus nog ScienceDaily. Beard hoopt dat de virtuele modellen uiteindelijk kunnen leiden tot vroege interventies, zodat de ontwikkeling van aandoeningen kan worden voorkomen. (MH)