Luidt 2012 het einde van de schrikkelseconde in?

De tijdstandaard Coordinated Universal Time (UTC) - voorheen gekend onder de afkorting GMT (Greenwich Mean Time)- wordt in januari 2012 misschien weggestemd. De UTC is in 1972 ingevoerd en is gebaseerd op atoomklokken. Daarvoor was astronomische tijd de standaard, gebaseerd op de configuratie van planeten.

Maar de UTC en de astronomische tijd lopen niet in pas met elkaar. Om dat te compenseren wordt bij UTC de schrikkelseconde gehanteerd. Met andere woorden: van tijd tot tijd wordt de klok een seconde stilgezet om de tijdsmeting opnieuw synchroon te laten verlopen met de rotatie van de Aarde. Maar die seconde verstoort de continuïteit van tijd en brengt onder meer satellietsystemen zoals GPS in de war. Daar zouden nu al tijdsverschillen van 15 seconden optreden, wat gevaarlijke consequenties kan hebben voor de veiligheid van de gebruikers van deze apparaten.

Wetenschappers verbonden aan het Bureau international des poids et mesures (BIPM) in Parijs en hun collega's stemmen binnenkort over de kwestie ter gelegenheid van de World Radio Conference of the International Telecommunication Union die in Zwitserland plaatsvindt in  januari 2012.

Een meerderheid lijkt de schrikkelseconde af te willen schaffen. Volgens Felicitas Arias, de tijdsdirecteur van het BIPM zou de afschaffing van de schrikkelseconde de volgende 600 jaar een wijziging van een half uur veroorzaken.

Tegenstanders van de aanpassing willen niet dat UTC en de astronomische tijd verder uit elkaar gaan lopen, maar verschillen die het gevolg zouden zijn van de afschaffing van de schrikkelseconde, blijven verwaarloosbaar in vergelijking met de verschillen in astronomische tijd.