NASA verdeelt gelden voor ontwikkeling ruimtetaxi

De Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA) heeft een budget van 269 miljoen dollar verdeeld over een aantal bedrijven die geïnteresseerd zijn om commerciële ruimteschepen te bouwen die astronauten naar het International Space Station zouden kunnen brengen. De budgetten werden toegewezen aan Boeing (92,3 miljoen dollar), Sierra Nevada Corporation (80 miljoen dollar), Space Exploration (75 miljoen dollar) en Blue Origin (22 miljoen).

De betrokken bedrijven dingen naar een selectie voor de volgende ronde van het programma Commercial Crew Development van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. "Dat programma is erop gericht om een Amerikaans commercieel alternatief te ontwikkelen om astronauten naar het internationaal ruimtestation te transporteren nadat de spaceshuttles later dit jaar definitief uit dienst zullen worden genomen," aldus het persbureau Reuters. "Voorlopig moeten de Verenigde Staten beroep doen op Rusland voor het transport van astronauten. Dat kost binnenkort echter 63 miljoen dollar per astronaut."

Aan de selectie namen tweeëntwintig bedrijven deel. "In dit stadium van het programma is concurrentie een bijzonder belangrijk onderdeel van onze strategie," benadrukte Philip McAlister, directeur Commercial Spaceflight Development bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. Naast de overheidsfondsen moeten de betrokken bedrijven ook zelf investeren in het project. Bij een volgende competitie zou gevraagd worden om een concrete ruimtetaxi te ontwikkelen. Over vier jaar zou de NASA een commerciële ruimtependel ter beschikking willen hebben.

Onder meer Orbital Sciences, Alliant Techsystems en United Space Alliance grepen naast de fondsen. Orbital Sciences heeft al een contract om een cargoschip te ontwikkelen voor de ruimtevaartorganisatie. Alliant Techsystems stelde een lanceersysteem voor op basis van de draagraket van de spaceshuttle. United Space Alliance wou achterhalen of de shuttles commercieel verder zouden kunnen worden gebruikt in plaats van afgeschreven te worden. (MH)