Regio waarin veel techbedrijven actief zijn telt meer autisten

In een regio met veel technologische bedrijven en kenniswerkers komt veel vaker autisme voor dan in andere regio's. Dat blijkt uit onderzoek van Simon Baron-Cohen, Martine Roelfsema en Rosa Hoekstra van de universiteit van Cambridge. Het onderzoek wijst uit dat in de regio Eindhoven veel vaker een diagnose autisme wordt gesteld dan in de controleregio’s Haarlem en Utrecht. Bij schooljeugd in Eindhoven, Waalre en Veldhoven is autisme gediagnosticeerd bij 229 op 10.000 kinderen. In Haarlem en Utrecht is dat significant minder (respectievelijk 84 en 57). Volgens de onderzoekers komt dat omdat in de regio Eindhoven relatief veel systemizers wonen, oftewel mensen met een sterke drang om systemen te doorgronden en nieuwe systemen te bouwen. Baron Cohens onderzoeksteam vond eerder al aanwijzingen voor een familiaal verband tussen talent voor systemizing en autisme. Daarnaast werd in onderzoek aangetoond dat studenten in technische en natuurwetenschappen meer autistische karaktertrekken hebben dan studenten in andere vakgebieden.

Hoewel de uitkomsten van dit onderzoek de theorie van de relatie tussen systemizing en autisme ondersteunen, geeft mede-onderzoekster Rosa Hoekstra aan dat vervolgonderzoek nodig is om de bestaande autismediagnoses te valideren en om alternatieve verklaringen te onderzoeken voor het hogere aantal diagnoses: bijvoorbeeld de mogelijkheid dat autisme beter wordt opgespoord in Eindhoven en vaker onopgemerkt blijft in de twee andere regio’s.
 
Martine T. Roelfsema, Rosa A. Hoekstra, Carrie Allison, Sally Wheelwright, Carol Brayne, Fiona E. Matthews, Simon Baron-Cohen (2011). Are autism spectrum conditions more prevalent in an information-technology region? A school-based study of three regions in the Netherlands. Journal of Autism and Developmental Disorders DOI 10.1007/s10803-011-130