Waar gaan de Amerikaanse spaceshuttles naartoe?

Voor midden april zal de Amerikaanse National Aeronatics and Space Administration (NASA) een beslissing nemen over de toekomst van de afgeschreven spaceshuttles Discovery, Atlantis en Endeavour en het prototype Enterprise. Eénentwintig musea, wetenschappelijke instituten en toeristische bestemmingen hebben een kandidatuur ingediend. Alleen het National Air and Space Museum van het Smithsonian Institute heeft de garantie gekregen op de shuttle Discovery gekregen. De andere kandidaten zijn inmiddels volop met een lobbying gestart voor de resterende drie exemplaren.

"Het National Air and Space Museum heeft op dit ogenblik het prototype Enterprise in bruikleen, maar zal dat vervangen door Discovery," meldt het webmagazine Space.com. "Op zijn beurt zal Enterprise aan een andere bestemmeling worden toegewezen." Tot de andere kandidaten behoren onder meer het Intrepid Sea, Air and Space Museum in New York, dat zelf een omgebouwd vliegdekschip is dat werd ingezet bij de recuperatie van de astronauten na de landing van de Mercury- en Gemini-Capsules.

De NASA eist als voorwaarde dat de spaceshuttles indoor moeten worden tentoon gesteld. Inmiddels is er beroering ontstaan omdat het Johnson Space Center in Houston, het zenuwcentrum van de Amerikaanse ruimtevaart, mogelijk buiten de selectie zou kunnen vallen. Een aantal lokale politici hebben in een brief aan de Amerikaanse president Barack Obama geschreven dat het negeren van Houston een belediging zou zijn voor de bijdrage die de stad heeft geleverd aan de roemrijke geschiedenis van de Amerikaanse ruimtevaart.

Charles Bolden, topman van de NASA, heeft beloofd dat de selectie bekend zou gemaakt worden op 12 april, ter gelegenheid van de dertigste verjaardag van de eerste lancering van de later verongelukte spaceshuttle Columbia. (MH)