Weg van de wereld: Branson presenteert zijn ruimteschip

Samen met de Californische gouverneur Arnold Schwarzenegger heeft de Britse ondernemer Richard Branson zijn ruimteschip SpaceshipTwo gepresenteerd in de Mojave-woestijn. Dat gebeurde met een "theatrale show" en een cocktailparty. Onder de genodigden de eerste paar honderd klanten die straks met het ruimtevaarttuig rond de wereld zullen vliegen. Voor een trip van ongeveer twee en een half uur, inclusief vierenhalve minuut gewichtloosheid moeten de maximaal zes passagiers 200.000 dollar ( 141.000 euro) per persoon betalen.

Met driehonderd aanmeldingen heeft miljardair Richard Branson al 42 miljoen dollar (28 miljoen euro) opgehaald voor zijn ruimteproject Virgin Galactic, al werden enkele contracten opgezegd door klanten die gedupeerd uit de zaak Bernard ‘Bernie' Madoff kwamen, zegt Virgin Galactic-directeur Will Whitekorn. Maar Branson verkocht ook een aandeel van 32 procent in de onderneming aan Aabar Investments, een investeerder uit Abu Dhabi, die daarvoor 280 miljoen op tafel legde. De waarde van Virgin Galactic wordt vandaag op 900 miljoen dollar geschat.

Onder de potentiële ruimtereizigers bevinden zich ook een aantal beroemdheden, waaronder zangeres Sarah Brightman, ontwerper Philippe Starck en natuurkundige Stephen Hawking.

Met een totaal budget van 450 miljoen dollar heeft Virgin Galactic een tweedelig ruimtetoestel ontwikkeld. De SpaceshipTwo wordt tot aan de rand van de atmosfeer gevlogen door de WhiteKnightTwo. De SS2 schiet daarna met twee piloten en zes passagiers de ruimte in tegen een snelheid van 4.200 km/uur -sneller dan eender welk militair vliegtuig- voor een 2,5 uur durende reis op honderd kilometer hoogte.

Virgin Galactic plant de eerste testvluchten met SpaceShipTwo in 2010 waarna het bedrijf kan starten met de eerste commerciële vluchten. Tijdens de bekendmaking van SpaceShipTwo aan het grote publiek liet Richard Branson weten dat veiligheid centraal staat binnen Virgin Galactic en men geen burgers in de ruimte wil brengen alvorens testpiloten eerst verschillende testvluchten zullen uitgevoerd hebben.

De ruimte trekt nog een paar andere miljardairs aan : Jeff Bezos, de oprichter van de internetwinkel Amazon.com, hoopt met zijn ruimtebedrijf Blue Origin in 2012 een bemand toestel de ruimte in te schieten en ook Elon Musk, een van de oprichters van betalingsdienst Paypal, stak in 2006 honderd miljoen dollar in Space Exploration Technologies, een bedrijf dat satellieten de ruimte in brengt.

Ruimtevaartdeskundigen reken er op dat ruimtereizen de nieuwe generatie zakenreizen worden, waarbij de afstand tussen Londen en Sidney op twee uur wordt overbrugd.