Les scientifiques s'alarment de la méconnaissance des séismes continentaux

Les Professeurs Philip England, de l’université d’Oxford, et James Jackson, de l’université de Cambridge, ont recensé 130 séismes survenus dans les 120 dernières années. Ils ont constaté que les risques étaient bien connus pour les tremblements de terre liés aux frottements des bords des plaques tectoniques, pour lesquels la seule inconnue était le moment de survenance de ces séismes. En revanche, en ce qui concerne les tremblements de terre plus continentaux, qui impliquent des réseaux imprécis de failles nombreuses où les déplacements de la croûte terrestre se sont lentement accumulés, les zones à risque n’ont toujours pas été identifiées. Or, ces séismes sont bien plus dangereux.

Au cours du siècle dernier, des tremblements de terre qui ont eu lieu aux points de friction sur les contours des plaques tectoniques ont tué 800.000 personnes, selon les experts. La moitié de ces personnes ont été tuées par des tsunamis tels que celui du Japon en mars dernier. Par contraste, les tremblements de terre survenus à l’intérieur des terres, à l’intérieur des plaques, ont tué 1.4 million de personnes, victimes pour la plupart des secousses et des effondrements de bâtiments qu’elles ont provoqués.

Ainsi, en dépit de son importance, le taux de mortalité du désastre lié au tremblement de terre japonais dans la région de Tohoku était « incroyablement faible ». Sur une population de plus de 6 millions de personnes, 25.000 personnes sont mortes ou portées disparues, soit 0.4% du total, la plupart ayant été tuées par le tsunami qui a fait suite aux secousses. Par comparaison, les tremblements de terre continentaux ont souvent eu des taux de mortalité supérieurs à 5%, et parfois jusqu’à 30%. Ainsi, le séisme de Bam, en Iran, avait fait 30.000 morts en 2003 ; celui de Muzzafarabad, au Pakistan en 2005, 75.000 morts ; quant à celui de Wenchuan, en Chine, il a tué 70.000  personnes en 2008.

Les chercheurs s’inquiètent en particulier des risques croissants posés par les afflux constants de population vers des mégalopoles qui ont déjà connu des tremblements de terre par le passé.