Pourquoi les sociétés occidentales ne sont-elles pas polygames?

Les études du comportement humain, les études ethnographiques, et même la génétique, semblent corroborer l’hypothèse selon laquelle l’être humain, fondamentalement, est polygame (plusieurs épouses pour un seul mari).

Mais dans ce cas, pourquoi les cultures occidentales ont-elles évolué vers la monogamie ? Ce n’est certainement pas lié à l’influence du christianisme, qui ne condamne pas totalement la polygamie. Aucun passage dans les textes bibliques ne condamne la pluralité de mariages. Abraham avait deux femmes, et Salomon avait 700 épouses, et plus de 300 concubines.

La monogamie était déjà une règle bien établie à l’ère gréco-romaine, même si des formes de polygamie « officieuses » subsistaient (concubinage, ou relations sexuelles avec les esclaves). La monogamie a apporté l’égalité sexuelle dans les sociétés où elle a été instituée, parce qu’en évitant que les hommes de l’élite n’aient plusieurs femmes, elle a permis aux hommes de rang inférieur de pouvoir en avoir une.

Les avis sont partagés pour expliquer comment la monogamie a pu s’imposer, mais l’hypothèse la plus plausible vient de l’avantage militaire qu'elle a pu procurer aux sociétés qui l'ont adoptée. Les sociétés gréco-romaines et médiévales étaient constamment en guerre, et il était nécessaire de constituer et de maintenir des armées nombreuses. Or, à la base, les hommes veulent avoir des femmes. Pour conserver un grand nombre d’hommes et empêcher qu’ils ne soient tentés de quitter le groupe pour aller rechercher une femme dans un autre, il fallait s’assurer qu'ils puissent trouver satisfaction au sein du groupe. La monogamie s’est donc imposée parce que les chefs ont renoncé à la possibilité d’avoir plusieurs femmes pour permettre aux autres hommes de leur clan de pouvoir en avoir une. Ainsi, ils gardaient plus d’hommes dans leur groupe pour guerroyer, et payer les taxes qui permettaient de financer ces guerres.

Désormais, pour nous autres Occidentaux, la monogamie nous semble tellement normale que les pratiques de polygamie que l’on observe parfois dans certaines cultures islamiques, par exemple, nous semblent étrangères et bizarres, ou, comme l’écrit Laura Betzig, « ce qui était autrefois la règle ressemble [maintenant] à une exception exotique ».