Pourquoi rêvons-nous?

Toes ain't always cute

Pendant longtemps, les explications de Sigmund Freud ou Francis Crick ont prévalu pour expliquer les rêves. Mais de nouvelles recherches viennent bousculer ces conceptions, et l’on se rend compte désormais que le rêve joue un rôle dans la mémoire.

Dans une expérience, on a demandé à des sujets de souvenir d’un mot abstrait formé de syllabes empruntées à des mots réels, comme « cathedruke ». Plus tard, ils devaient se souvenir du mot « cathédrale », auquel il ressemble. Les personnes qui étaient restées éveillées durant l’intervalle de temps entre les 2 exercices se souvenaient du mot bizarre plus facilement que celles qui avaient dormi. Celles-ci semblaient avoir relégué le mot « cathedruke » dans la région cérébrale appelée cortex, plutôt que dans leur hippocampe, qui est la zone de la mémoire de court terme. Dans le cortex, le mot se trouve en conflit avec celui de cathédrale, ce qui explique leurs difficultés.

Dans une autre expérience, les gens devaient se souvenir de mots associés au même champ lexical, tels que infirmière, patient, malade. Quelques heures plus tard, on leur demandait si certains mots qui leur étaient énoncés se trouvaient dans la liste. Ils parvenaient à identifier les mots intrus, sauf lorsque c’était le mot « docteur », et ceux qui se trompaient le plus étaient ceux qui avaient dormi entretemps.

Les rêves expliqueraient ces oublis. Nous rêvons pendant la durée entière de notre sommeil, et pas seulement pendant le sommeil paradoxal (durant lequel nos yeux bougent), comme on le pensait autrefois. Cependant, les rêves faits pendant ce sommeil font appel à des souvenirs de court terme, pris dans l’hippocampe. Dans les autres périodes de sommeil, nous leur associons des souvenirs de plus long terme, prélevés dans le cortex. Le rêve sert donc de consolidateur de la mémoire. Nous y analysons nos souvenirs, et améliorons notre mémoire sur les plans émotionnel, spatial, procédural et verbal. Les images du rêve sont le résultat de ce travail de digestion des informations.