Quel est le meilleur joueur de tennis de ces dernières décennies ?

Des mathématiciens américains, menés par Filippo Radicchi du Department of Chemical and Biological Engineering, de l'Université de Northwestern, Illinois, ont modélisé les rencontres sportives entre tous les tennismen entre 1968 et 2010, soit 3640 tournois et 133261 matches de tennis. Observant que les meilleurs joueurs ont tendance à jouer beaucoup de matches contre des joueurs plus médiocres qu'eux et une minorité de matches contre des joueurs équivalents ou meilleurs qu'eux, ils en ont tiré une  modélisation mathématique où chaque match gagné par un joueur contre un adversaire de qualité est pris en compte. Elle aboutit à une formule mathématique construite sur le même modèle que celui du PageRank (l’algorithme de classement de fréquentation des sites internet).

Selon leurs calculs, Jimmy Connors est le meilleur joueur de tennis de cette période. Ils expliquent cela par la constance dans les résultats de ce sportif qui a joué sur une très longue période (jusqu'à l'âge de 39 ans !) durant laquelle il figurait toujours bien classé dans la liste ATP. L’étude fut ensuite scindée en plusieurs tronçons pour étudier les meilleurs joueurs en fonction de l'année, puis du type de surface. Ainsi, André Agassi est le meilleur joueur sur le béton, Guillermo Vilas sur la terre battue, tandis que Jimmy Connors l'emporte sur l'herbe.

A contrario, Rafael Nadal, l'actuel Numéro un du tennis mondial, mais dont la carrière est encore relativement jeune, n'arrive que 40^ème. De même, Björn Borg n'est classé qu'en 10^ème position, du fait d'une carrière plus courte que la moyenne observée pour les autres joueurs. Quant à Federer, il occupe étonnamment seulement la septième place.

Les résultats donnés par cette technique se sont également avérés plus précis que ceux que l’on obtient traditionnellement avec d’autres méthodes, comme le nombre de semaines de classement à la pllace de N°1.

Ci-après, la tête du classement, toutes surfaces et années confondues :

1. Jimmy Connors

2. Ivan Lendl

3. John McEnroe

4. Guillermo Vilas

5. Andre Agassi

6. Stefan Edberg

7. Roger Federer

8. Pete Sampras

9. Ilie Nastase

10. Bjorn Borg