Fysiek contact: de allereerste taal die we leren

Jarenlang al wordt de lichaamstaal bestudeerd als een non-verbaal communicatiesysteem tussen mensen. Maar sinds kort hebben verscheidene wetenschappers zich verdiept in de gevolgen van fysiek contact, ‘de allereerste taal die we leren'. Deze onderzoeken tonen aan dat we tal van emoties kunnen overbrengen die veel intenser zijn dan een gelaatsuitdrukking of onze gebaren.

De universiteit van Indiana in de VS heeft aan een aantal deelnemers voorgesteld te proberen emoties over te brengen op geblinddoekte onbekenden. Dat gebeurde via aanraking en ze slaagden er in om 8 verschillende emoties over te brengen, gaande van dankbaarheid tot afkeer over liefde en dit met een nauwkeurigheid van rond de 70%.

Een andere studie met de Amerikaanse basketbalcompetitie NBA als onderwerp toonde aan dat teams waarvan de spelers elkaar veelvuldig aanraakten betere resultaten behaalden dan teams waar dit minder het geval was. Zo hadden de spelers van de Boston Celtics en de Los Angeles Lakers meer fysiek contact met elkaar dan spelers van andere teams. Beiden staan dan ook al jaren aan de top van het Amerikaanse basketbalcircus. Bij de Sacremento Kings en Charlotte Bobcats, twee matige teams, waren die contacten het meest zeldzaam.

Het voordelige effect van een warm fysiek contact zou voortkomen uit het feit dat zo'n contact de productie van oxytocine in gang zet, een stof die een gevoel van zelfvertrouwen creëert en zodoende de stressniveaus (de productie van cortisol) verlaagt.

De onderzoekers voegen er aan toe dat er steeds meer aanwijzingen zijn dat dergelijke boodschappen kunnen leiden tot nagenoeg onmiddellijke veranderingen in de gedachten en gedragingen van het invididu. Studenten die van hun leerkracht een bemoedigend klap op de rug of de arm krijgen, blijken twee keer zo vlug geneigd te zijn om vrijwillig mee te werken. Het lichaam ervaart volgens onderzoekers deze aanrakingen als een signaal dat de andere bereid is om samen de last van een opdracht of een probleem te dragen.