Geboortejaar speelt grote rol in succes van grootverdieners

‘Studie na studie, of het nu om componisten, basketballers, auteurs, schakers of meesteroplichters gaat, telkens opnieuw komt dit cijfer tevoorschijn. 10.000 uur is het equivalent van 3 uur per dag, zeven dagen per week, gedurende 10 jaar. Niet een keer heeft iemand een voorbeeld gevonden van iemand die de absolute wereldtop bereikte in minder tijd.'

10.000 uur oefening. Dat is volgens wetenschappers nodig om de wereldtop te bereiken in eender welke categorie. Maar er is nog een vereiste, want wie ambities op dat vlak heeft wordt best geboren in een welstellend gezin. En ook het tijdstip waarop je geboren wordt is niet onbelangrijk.

Eender welke veteraan in Silicon Valley zal je vertellen dat 1975 de belangrijkste datum in de geschiedenis van de personal computer (PC) was. In dat jaar kwam de Altair 8800 op de markt: de allereerste doe-het-zelf bouwkit voor computers. Jarenlang hadden nerds  gedroomd van de dag dat een computer op de markt zou komen die klein en betaalbaar genoeg was om er zich een aan te schaffen. En nu was het zover.

Maar wie kon zich deze kit aanschaffen? In zijn boek ‘The Outliers: The Story of Success', berekende Malcolm Gladwell dat de doelgroep uit computernerds bestond die in 1975 net de school hadden verlaten. Wie ouder was, werkte waarschijnlijk al voor IBM of een andere traditionele ‘old-school' computermaker. Soms waren die mensen net getrouwd of maakten ze plannen in die richting. Ze zouden nooit hun job laten staan om een computer-doe-het-zelfpakket van 397 dollar aan te schaffen. Misschien was er zelfs een eerste baby op komst. Mensen die voor 1952 waren geboren konden dus worden uitgesloten. Ook jongeren die na 1958 waren geboren waren niet de meest waarschijnlijke kopers. Ze zaten nog op school en kregen in het beste geval van thuis uit wat zakgeld toegestopt. Neen, in 1975 was de perfecte leeftijd 20 of 21. Mensen die geboren waren in 1954 of 1955, dus.

Wanneer werd Bill Gates geboren? 28 oktober 1955. En diens beste vriend Paul Allen? 21 januari 1953. Steve Jobs? 24 februari 1955. Volgens Gladwell betekent dit allerminst dat alle softwaretycoons uit Silicon Valley in 1955 zijn geboren, maar er is wel een duidelijk patroon waarneembaar.

Gladwell zet deze theorie kracht bij met een ander voorbeeld. Forbes publiceerde onlangs een lijst van 's werelds 75 rijkste mensen ooit. Naast koningen, farao's en keizers uit een ver verleden, bevat de lijst ook de namen van hedendaagse mijardairs als Warren Buffet en de Mexicaan Carlos Slim. Maar wat onwaarschijnlijk is volgt nu: niet minder dan 14 mensen in de lijst zijn Amerikanen die geboren werden in een tijdsspanne van 9 opeenvolgende jaren: tussen 1831 en 1840. Sommige van hen droegen namen die tot op vandaag in de financiële wereld blijven doorklinken: John Rockefeller (°1839), Andrew Carnegie (°1835) en J.P. Morgan (°1837).

Toch is wat toen gebeurde eigenlijk evident al hebben weinigen er bij stil gestaan of stil bij willen staan. De maatschappij wekt namelijk nog graag de indruk dat succes enkel een zaak van individuele verdienste is, maar dat is niet zo.

In de jaren tussen 1860 en 1870 ging de Amerikaanse economie ongetwijfeld door de meest ingrijpende veranderingen in haar geschiedenis. In die jaren werden de spoorlijnen aangelegd en ontstond Wall Street. De industriële productie kwam van de grond en alle dan geldende regels van de traditionele economie werden op hun kop gezet en opnieuw gedefiniëerd.  

Ook hier was het van belang om de goede leeftijd te hebben om volop van deze fenomenale ontwikkelingen te kunnen profiteren. Wie na 1840 was geboren was te jong om een rol te kunnen spelen, wie voor 1820 was geboren, was waarschijnlijk te oud, omdat zijn gedachtenpatroon was gevormd en beperkt door het tijdperk voor de Amerikaanse Burgeroorlog.

De 14 mannen en vrouwen die de Forbes lijst haalden waren ongetwijfeld getalenteerd en hadden een grote visie. Maar ze kregen ook een onwaarschijnlijke kans aangeboden, die enkel te maken had met de periode waarin ze leefden.