Het tijdperk van het ruimtetoerisme

De Britse ondernemer Richard Branson heeft in New York de modelversie van zijn SpaceShipTwo gepresenteerd. Het gaat om de eerste spaceshuttle die op regelmatige basis toeristische ruimtereizen gaat maken. De eerste testvluchten moeten nog plaatsvinden, maar nu al hebben tweehonderd belangstellenden een ticket besteld. Voor een trip van ongeveer twee en een half uur, inclusief vierenhalve minuut gewichtloosheid moeten de maximaal zes passagiers 200.000 dollar ( 137.000 euro) betalen. Virgin Galactic heeft al tweehonderd boekingen uit dertig landen. Onder hen de wetenschapper Stephen Hawking en ontwerper Philippe Starck.

Vanaf een basis in New Mexico wordt de spaceshuttle door een lanceervliegtuig naar een hoogte van vijftien kilometer gevlogen, waarna het op eigen kracht verder vliegt tot net voorbij de grens tussen aarde en ruimte. Branson verwacht wel dat binnen vijf jaar de prijs enorm zal dalen. De eerste vlucht zou zo rond 2010 moeten plaatsvinden.

Deelnemers moeten fysieke testen ondergaan alvorens ze de ruimte ingaan. Ze nemen daarvoor plaats in een menselijke centrifuge waarbij hun reactievermogen en tolerantie wordt getest in een soortgelijke toestand als degene die ze in de ruimte zullen aantreffen. De resultaten zijn hoopgevend. Van de 80 potentiële ruimtereizigers die de tests ondergingen, werden er slechts 2 geadviseerd om van de trip af te zien; terwijl 3 deelnemers werden gevraagd om bijkomende trainingsessies te volgen. Volgens NASTAR (National Aerospace Training and Research Centre, Southampton, Pennsylvania) komt 90% van de bevolking in aanmerking om zonder problemen de ruimte in te worden gestuurd. Al wie dus een paar honderduizend euros op overschot heeft kan vertrekken.