Hoe kleiner het aantal deelnemers, hoe harder ze hun best doen

Wat is het verband tussen het aantal deelnemers aan een competitie en de prestatie van elk afzonderlijk individu? Stimuleert de aanwezigheid van veel concurrenten de prestaties van de individuele deelnemers of zorgt massale participatie er net voor dat ze geneigd zijn om sneller op te geven? Het is een vraag die wetenschappers al een tijd bezig houdt. Zo ook Stephen Garcia van de universiteit van Michigan (VS) en Avishalom Tor van de universiteit van Haifa (Israel).

Zij vroegen 74 universiteitsstudenten om een quiz omtrent algemene kennis zo snel mogelijk tot een goed einde te brengen, zonder daarom de accuratesse van de antwoorden in gevaar te brengen. Elke student deed de kwis afzonderlijk, maar één groep werd verteld dat er 10 andere kandidaten waren; de andere groep kreeg te horen dat ze het tegen 100 andere deelnemers moesten opnemen. Studenten die dachten dat ze tegen 10 anderen kwisten, beantwoordden de vragen in gemiddeld 28,95 seconden; zij die dachten dat er 100 kandidaten waren deden er gemiddeld 33,15 seconden over.

Een tweede experiment bevestigde de resultaten uit het eerste. Tor en Garcia vroegen aan één groep studenten zich in te beelden dat ze tegen 50 andere studenten een loopparcours van 5 kilometer moesten afleggen. Aan een tweede groep stelden ze dezelfde vraag, maar die kregen erbij vermeld dat ze het tegen 500 andere studenten moesten opnemen. Alle studenten werd gevraagd een indicatie te geven van hoeveel sneller ze zouden lopen dan normaal om bij de 10% beste tijden te eindigen. Dat konden ze aangeven via een schaal van 1 (een beetje sneller) tot 7 (het snelste ooit). Wat bleek: wie dacht tegen 50 andere studenten te lopen gaf op de waardeschaal gemiddeld 5,53 aan; wie tegen 500 mensen liep slechts 4,89.

Wie denkt dat vele mensen kans maken op een prijs is dus geneigd minder goed zijn best te doen dan wanneer er minder deelnemers zijn. Indien deze conclusies worden bevestigd doen universiteiten er best aan het aantal deelnemers aan een examen te beperken; ook andere competities worden best kleinschalig gehouden indien men het beste uit de deelnemers wil halen.