Hoe lang blijven je ouders?

In tegenstelling tot wat algemeen wordt gedacht wordt een onaangename ervaring niet minder pijnlijk omdat men op voorhand exact weet hoe lang ze zal duren. Dat blijkt uit de studie "The Effects of Duration Knowledge on Forecasted Versus Actual Affective Experiences," van Min Zhao en Claire I. Tsai, die binnenkort in de Journal of Consumer Research wordt gepubliceerd.

119 studenten kregen de vraag voorgeschoteld hoe ze dachten dat hun luisterervaring zou worden beïnvloed indien ze op voorhand zouden weten hoe lang een goed of een slecht lied zou duren. (De goede muziek was een stuk van John Mayer; de slechte was hetzelfde lied, maar dan gezongen door een professor met een abominabele stem.) De studenten antwoordden zoals verwacht: ze dachten dat weten hoe lang de marteling van het tweede stuk zou duren de ervaring juist draaglijker zou maken. Maar weten wanneer de goede muziek zou stoppen, zou de pret dan weer enigszins bederven, voorspelden ze.

Daarna luisterden andere studenten naar lange clips van deze muziekstukken. Slechts de helft van de studenten kwam te weten hoe lang de muziekstukken duren zouden. Om de paar seconden moesten ze op een schaal van 0 tot 15 hun appreciatie voor wat ze hoorden aangeven.

Wat bleek? De voorspellingen waren fout. De studenten die naar de fijne muziek luisterden en wisten hoe lang die duren zou, gaven betere punten dan degenen die de duur van het lied niet hadden meegekregen. Ook nam het verschil tussen beide groepen toe naargelang de tijd vorderde. Studenten die waren geïnformeerd over de tijdsduur van de slechte muziek gaven slechtere punten dan zij die niet wisten hoe lang het lied zou duren. Ook dat effect werd met verloop van tijd enkel groter.

In een afzonderlijke test moesten studenten naar muziek van Mozart luisteren en naar een stofzuiger. Ook daar werden voormelde resultaten bevestigd. Slechts in één geval beïnvloedde de duur van een nochtans goed muziekstuk de cijferwaardering en dat was wanneer de deelnemers aan de proef een chronometer was bezorgd.