Lourdes: God's Las Vegas

Na Parijs is Lourdes de Franse stad met het grootste aantal hotelbedden. Zelfs het mondaine Cannes komt niet eens in de buurt. Elk jaar opnieuw maken zo'n 5 miljoen gelovigen hun opwachting in dit bedevaartsoord dat amper 16.000 inwoners telt.

Toen de Maagd Maria in 1858 in een grot in dit wat obscure stadje in zuidwest Frankrijk tot 18 keer toe verscheen aan de 14-jarige herdersdochter Bernadette Soubirous, kon deze laatste onmogelijk inschatten welke gevolgen dit voor Lourdes zou hebben. Hoewel deze veschijningen tot op vandaag onderwerp van debat blijven, leeft het toerisme er als nooit tevoren.

Zelfs het oudste stadsdeel van Jerusalem kan niet tippen aan wat hier gebeurt. Honderden souvenirwinkels- en supermarkten bevolken de hoofdstraat van Lourdes. De meesten verkopen prullaria, Mariabeelden tot zelfs kaarsen aan € 10 per stuk, met de belofte dat die kaars het gebed verlengt. Dit is God's Las Vegas, zeggen sommigen.

Elke minuut betreden zo'n twintig mensen de grot; dat zijn er 1.200 per uur en dit 24 uur op 24, hoewel de drukte tijdens de nachtelijke uren uiteraard afneemt. Niemand blijft langer binnen dan 2 volle minuten. Na Bernadette zag niemand Maria ooit nog verschijnen. De enige herinnering aan de Maagd is een kleine waterbron die uit de grot stroomt. Bezoekers laten briefjes met smeekbeden achter in een speciaal daarvoor gemaakte doos; ze raken de grot aan, ervaren de vochtigheid van de muren en drinken van het bronwater.

Minder success kent ondertussen het aantal miraculeuze genezingen. 67 werden er totnogtoe door het medisch comité erkend, maar amper 3 daarvan tijdens de laatste 40 jaar.

[Bron: Financial Times]