Verlies eens 127 miljoen dollar in een casino

2007 was geen goed jaar voor Terrance Watanabe. Nochtans was hij dat jaar een graag geziene gast in de casino's van Las Vegas. Hij liet het graag breed hangen. Fooien van 20.000 dollar voor diensters waren zeker geen uitzondering. Hij deelde 'duizenden' cadeaucheques ter waarde van 50 en 100 dollar uit aan het personeel van de casino's, de barmannen, nachtclubpersoneel en de veiligheidsmensen. Maar toen hij eind 2007 zijn rekening maakte, bleek dat hij op één jaar tijd 127 miljoen dollar had vergokt in de casino's van het Caesars Palace en het Rio Hotel. Zijn fortuin -door zijn Japanse vader vergaard in de gadgetsindustrie- was grotendeels verdampt. Nooit eerder zou iemand zoveel geld hebben verspeeld binnen één en hetzelfde jaar. Het moederbedrijf van de twee casino's, Harrah's Entertainment Inc., maakte in 2007 niet minder dan 5,6% van de totale jaarwinst enkel via deze klant.

Maar Watanabe heeft Harrah's Entertainment ondertussen gedagvaard: volgens hem zijn de casino's gedeeltelijk verantwoordelijk voor zijn verliezen. Het personeel van beide casino's goot hem in opdracht van de directie vol drank en pijnstillers, opdat hij zou blijven spelen. Het was een systeem geworden, beweert Wanatabe.

Harrah's Entertainment heeft op haar beurt ook Wanatabe gedagvaard. Die heeft nog 14,7 miljoen dollar aan speelschulden openstaan. Hoewel Wanatabe al 112 miljoen dollar aan schulden heeft betaald, weigert hij het resterende bedrag te voldoen. Hij ontkent de feiten en zegt dat de casino's beloofden hem een gedeelte van zijn verliezen terug te betalen en hem aanspoorden om te blijven spelen, ook toen hij duidelijk dronken was.

Indien hij wordt veroordeeld riskeert Watanabe 28 jaar gevangenisstraf.

Toch krijgt Watanabe hulp uit onverwachte hoek. Voormalige en huidige werknemers van Harrah's bevestigden onder eed dat Watanabe vaak dronken was en de directie hem liet doorspelen, hoewel de wet dat verbiedt. Het personeel vreesde ervoor ontslagen te worden indien ze Watanabe zouden trachten te overhalen om met gokken te stoppen.

In 2006 had Steve Wynn, de CEO van de Wynn Resorts en het daartoe behorende Wynn Las Vegas-casino opgemerkt dat Watanabe veelvuldig in zijn casino gokte en er grote sommen geld verloor. Na de man te hebben ontmoet concludeerde Wynn dat Watanabe een gokverslaafde alcoholist was en verbood hem zijn casino's nog te bezoeken.

Harrah's daarentegen zag Watanabe graag komen en bood hem exclusieve deals aan: Zo kreeg hij maandelijks 12.500 dollar aan reiskosten teruggestort -Watanabe woont in Omaha, Nebraska- en kon hij ook 15% terugvorderen in cash telkens zijn verliezen de 500.000 dollar overschreden. Volgens Watanabe zei Harrah's die overeenkomst eenzijdig op.

Volgens personeel van de twee casino's bleef Watanabe soms 24 uur lang spelen, waarbij verliezen van 5 miljoen dollar niet ongewoon waren. Ze zeiden ook dat hij een slechte gokker was. Watanabe mocht tegelijkertijd aan drie verschillende tafels blackjack spelen met een limiet van 50.000 dollar per spel. Op een avond verhoogde het casino zijn kredietlimiet tot 17 miljoen dollar.

Sinds 2008 -toen Watanabe zich liet opnemen om van zijn gokverslaving af te geraken- heeft hij geen voet meer in een casino gezet. In juli van dat jaar verkocht hij zijn landgoed in Omaha aan een projectontwikkelaar voor 2,6 miljoen dollar en verhuisde naar San Francisco. Volgende zomer wordt hij in Nevada verwacht voor de rechtszaak. In mei jongstleden pleitte hij onschuldig.