Waarom een specialist op 20 minuten kan zeggen of een koppel op een scheiding afstevent

Wie een duurzame relatie wil moet daaraan werken. Als je thuis komt is je werk dus nog niet gedaan. Relatietherapeut en psycholoog John Gottman van de University of Washington kwam tot de bevinding dat koppels die minder dan vijf positieve interacties hebben voor elke negatieve, regelrecht afstevenen op een echtscheiding. Gottman weer waarover hij praat, want hij bestudeerde duizenden koppels over een periode van 20 jaar.

Gottmans theorie wordt ondersteund door auteur Richard Connif in diens boek The Ape in the Corner Office: How to Make Friends, Win Fights and Work Smarter by Understanding Human Nature. In tegenstelling tot wat de titel zou kunnen doen vermoeden uit Connif geen kritiek op management of op pseudowetenschappelijke lectuur. Integendeel, het boek steunt op wetenschappelijk onderzoek en legt uit waarom we ons op een bepaalde manier gedragen op de werkvloer.

Connif legt verbanden met het gedrag van onze voorouders, de (mens)apen. Ook hij komt tot de conclusie dat een goede verstandhouding op de werkvloer of in een relatie een verhouding van 5 positieve interacties tegenover 1 negatieve vereist. Een positieve interactie is er één van steun, aanmoediging of waardering. Bij een negatieve interactie uit de spreker afkeuring, sarcasme of cynisme.

De psycholoog Marcial Losada paste de 5:1-ratio eerder al toe op de werkvloer. Hij keek naar de verhouding tussen positivisme en negativisme bij 34 verschillende teams die goed en zwak presteerden op vlak van winstgevendheid, klantentevredenheid en evaluaties door oversten, collega’s en ondergeschikten.

Wat bleek? Bij de 15 best presterende teams registreerde Losada op alle drie de onderdelen gemiddeld 5,6 positieve interacties tegenover elke negatieve reactie. De 19 minst efficiënte teams daarentegen hadden een positief-negatiefratio van 0,363. Voor elke positieve communicatie waren er dus drie negatieve.

De “magische” 5:1-ratio vinden we ook terug bij de verhouding tussen positieve en negatieve gedragingen onder apen en mensapen, wat die 5:1-verhouding verdacht veel doet lijken op een basisbehoefte van primaten.