Waarom sprinters langere tenen hebben

Tot spijt van wie het benijdt: niet iedereen is in de wieg gelegd voor een carrière als topsprinter. Training kan je snelheid zeker aanscherpen, maar vooraleer potentiële kandidaten zich halsoverkop op de atletiekpiste wagen, moeten ze zich afvragen of het die inspanning waard zal zijn.

Sabrina Lee van de Simon Fraser University in Vancouver en Stephen Piazza van de Pennsylvania State University bestudeerden de anatomie van sprinters en ontdekten dat hun voeten anders zijn gebouwd dan die van mensen die hun avonden liefst op de sofa doorbrengen.

Beide onderzoekers wisten dat sprinters een iets hogere hoeveelheid snel samentrekkende spiervezels hebben dan gewone mensen, maar ze dachten ook verschillen aan te treffen in de beenderstructuur. En zo geschiedde.

Ze bestudeerden zeven honderdmeter-sprinters en vijf tweehonderdmeter-sprinters en vergeleken die met 12 mensen van dezelfde lengte die niet aan atletiek deden.

Lee en Piazza stelden vast dat de sprinters tenen hadden die gemiddeld 8,2 centimeter lang waren, vergeleken met 7,3 centimeter bij de niet-sprinters. Ook het been aan de achterkant van de voet waarop de achilleshiel samentrekt  was bij sprinters gemiddeld een vierde korter.

De onderzoekers concluderen dat de sprinters beter contact met de bodem maken omdat ze langere tenen hebben en dus over een groter platform beschikken om kracht te zetten en af te stoten. Het stelt ze ook in staat voordeel te halen bij de start. De kampioen-sprinters in het dierenrijk, de cheetahs, hebben niet intrekbare klauwen die hen een soortgelijk voordeel geven.

Het verschil in lengte van het been waarop de achilleshiel samentrekt is niet direct duidelijk, maar de onderzoekers denken dat een kortere lengte van dat been de sprinter toelaat tot 40% meer kracht te ontwikkelen dan een niet-sprinter.

Volgens de onderzoekers bestaat de kans dat de verschillen tussen beide onderzochte groepen het gevolg zijn van langdurige en intensieve trainingen, maar dat lijkt onwaarschijnlijk. Sprinters worden dus naar alle waarschijnlijkheid geboren en niet gemaakt.