Waarom zingen kikkers niet zoals Frank Sinatra?

Wat beperkt de lengte van de staart van de pauw of het gewei van een hert? Waarom zingen merels niet nog mooier? Al deze dieren ontwikkelden hun belangrijkste kenmerken in hun voortdurende drang naar betere voortplantingsopportuniteiten. Het verhaal deed de ronde dat het reuzenhert (Megaloceros giganteus) uitstierf omdat het bezweek onder het gewicht van zijn immer uitdeinend gewei. Maar dat is niet waar. ‘Hoe komt het dat er op een gegeven moment een limiet komt aan de groei van de kenmerken die een diersoort aantrekkelijker maken bij hun vrouwelijke soortgenoten?, ‘ vroeg Mike Ryan van de University of Texas in Austin zich af.

De uitleg is even evident als opmerkelijk. Ryan bestudeerde pauwen en kikkers en vond dat vrouwtjes het moeilijk hebben om het onderscheid te maken tussen opmerkelijke eigenschappen en uitzonderlijke eigenschappen. Met andere woorden: het maakt niet uit of de lengte van een pauwenstaart 1 meter of 1 meter 10 is, net als het onbelangrijk is of een tungara-kikker complexe kwaakgeluiden aankan, dan wel uiterst complexe kwaakgeluiden. Het tungara-vrouwtje kan het onderscheid niet maken. Een pauwenstaart groeide dus met elke generatie, tot er op een bepaald moment een einde kwam aan die groei.

Hetzelfde geldt voor mensen: die kunnen makkelijk een stapel van vijf appelsienen onderscheiden van een stapel van zes, maar niet een stapel van 100 van een van 101. Op dezelfde manier onderscheidt een tungarakikker in Panama een eenvoudig kwaakgeluid van een complex, maar geen complex van een zeer complex. Het kwaakvermogen van de tungarakikker is dus geëvolueerd tot het de limiet van het vrouwelijke onderscheidingsvermogen bereikte. Dan stopte het.

Een andere studie van Roz Dakin van de Queen's University in Ontario komt tot exact dezelfde conclusie. Het verschil tussen een goede en de beste pauwhaan is te klein om door de pauwhen te worden opgemerkt. Goed nieuws voor een ganse reeks pauwhanen wiens pluimen maar gemiddeld zijn.

(Foto: by Anthony Masi)