Wie was de eerste?

Vijftig jaar lang verzamelde Patrick Robertson opmerkelijke verhalen en feiten en bundelde hij ze in zijn Book of Firsts, een 575 pagina's lang rariteitenkabinet, waarin de lezer een alfabetisch relaas krijgt aangeboden over het leven van mensen die historische uitvindingen achter hun naam hebben staan. Valse wimpers (1916) bijvoorbeeld, openbare toiletten (1852) of gesneden brood (1912), maar ook recentere nieuwigheden zoals de magnetron (1945).

We ontmoeten de 21-jarige John Curtis, die in 1848 kauwgom uitvond en twee jaar later 's werelds eerste kauwgomfabriek opende. Hoewel hij schatrijk overleed – en aan de basis lag van de kauwgomindustrie die vandaag 20 miljard dollar waard is- kon hij bij zijn dood amper lezen.

We ontdekken dat gemakzucht, maar vooral lust, de aanzet vormden voor de uitvinding van de lift in 1743. Louis XV wilde dat zijn maitresses, die op de bovenverdieping van zijn paleis woonden, hem zonder al te veel rumoer konden bezoeken.

Robertson heeft oog voor detail. Dat en zijn levendige schrijfstijl maken van dit boek een uiterst leesbaar overzicht van menselijk vernuft.

De auteur biedt ons een nostalgische terugblik op uitvindingen die vandaag als vanzelfsprekend worden beschouwd zoals rolschaatsen (1760) en vliegtuigmaaltijden (1919).

Ondertussen ligt het ritme van de hedendaagse innovatie zo hoog dat Robertson hopelijk al aan een opvolger van dit Book of Firsts is begonnen.