Etes-vous riche? Si oui, vous manquez sûrement de compassion...

Il ne fait pas bon être riche de nos jours. Les politiciens veulent leur faire payer plus d’impôts, et 99% de la population les détestent. Une nouvelle étude, menée par la psychologue Jennifer Stellar et publiée dans le journal Emotion, devrait leur porter une nouvelle estocade : elle nous apprend que plus l’on est riche, et moins l’on montre de compassion.

La psychologue a retenu un groupe de 300 étudiants sélectionnés pour la diversité de leurs origines sociales. Dans une première expérience, 148 d’entre eux devaient remplir un questionnaire détaillé pour évaluer leurs émotions (joie, amour, compassion et crainte). Ils devaient également se montrer d’accord ou en désaccord avec des assertions du type « Je remarque souvent des gens qui ont besoin d’aide ». Les résultats ne montrèrent aucune différence notable entre les étudiants, sauf pour ceux dont les revenus des parents étaient les plus faibles : ils démontraient une plus grande empathie.

Dans une seconde expérience, on a demandé à 64 des étudiants de regarder une vidéo d’instructions sur les techniques de construction, et une vidéo impliquant une famille dont l’un des enfants était atteint d’un cancer. Là encore, les sujets les plus émus par la vidéo étaient les enfants de familles les moins riches.

Durant cette expérience, certains des étudiants se portèrent volontaires pour que l’on mesure leurs pulsations cardiaques pendant le visionnage, et sans surprise, on ne décelait pas de différence lorsque c’était la vidéo des techniques de construction qui était diffusée, mais un ralentissement notable du rythme cardiaque des enfants des familles les plus modestes au moment du passage de la vidéo évoquant l’enfant atteint du cancer. Or, lorsque nous nous sentons menacés, notre rythme cardiaque s’élève, pour nous permettre de réagir le plus rapidement possible face au danger. Mais lorsque nous sommes émus, c’est le contraire : il ralentit pour nous permettre de consacrer notre attention la plus calme, écouter attentivement, et consoler.

Enfin, au cours de la troisième expérience, 106 étudiants furent mis en binômes qui devaient s’interroger mutuellement comme s’ils postulaient pour un poste de responsable de laboratoire. Tous les sujets ressentaient les niveaux de stress et d’anxiété de leur contrepartie, mais les enfants des familles avec les revenus les plus faibles étaient ceux qui détectaient cela de la façon la plus fiable.

Doit-on en conclure que les plus riches sont moins empathiques que les autres ? Pas forcément, explique Stellar, mais comme ils rencontrent moins d’obstacles dans leur existence, ils manifestent moins d’expérience à détecter les difficultés des autres.